Présentation générale : Le Lièvre d’Europe appartient à l’ordre des lagomorphes et à la famille des léporidés. C’est un mammifère de taille moyenne, de morphologie proche de celle du lapin mais plus grand et longiligne. Son poids adulte varie entre 2.5 et 5 kg. Ses oreilles sont très longues et possèdent une pointe noire. Le lièvre est principalement nocturne et crépusculaire mais a aussi parfois de courtes périodes d’activité durant le jour, surtout en été. Il ne creuse pas de terrier et passe sa journée dans un gîte, simple dépression au sol. Bien adapté aux bonds et à la course, la promptitude de ses réflexes, sa vision à 360° et la rapidité de sa fuite (jusqu’à 70km/h) lui permettent d’esquiver la majorité des attaques des prédateurs. Le lièvre vit en groupes. Les différents individus d’un même groupe s’isolent pour leur repos diurne puis se retrouvent de nuit dans les mêmes champs où ils entretiennent des relations sociales développées.
Habitat : Le lièvre d’Europe est extrêmement plastique à l’égard de son habitat (fréquentant divers biotope) et occupe une vaste gamme de milieux dès lors que la strate herbacée est dominante ou du moins bien développée. Il a quand même des préférences affirmées : il affectionne les paysages dégagés, peu boisés, couverts par des formations herbeuses, qu’il s’agisse de prairies naturelles ou de champs de céréales.
Alimentation : Le lièvre se nourrit de plantes herbacées sauvages (les graminées prédominent en hiver, les autres espèces (millefeuille, etc.) en été). Il affectionne également les plantes cultivées : pousses de céréales, betteraves, navets en hiver, racines en été. Il écorce les très jeunes arbres (seulement en cas d’hiver rude) et mange leurs rameaux et bourgeons.
Reproduction : La période d’accouplement s’étale de janvier à octobre principalement. Les mâles se poursuivent longuement puis subitement se dressent sur les pattes postérieures pour se « boxer » avec de rapides mouvements verticaux. Ces rituels amoureux opposant différents mâles sont appelés « bouquinages ». Nés en début d’année, les deux sexes participent à la reproduction dès l’âge de 6 mois environ. La gestation chez la hase dure 41 jours. La superfétation est un phénomène propre au lièvre : 3 à 7 jours avant la mise bas, la hase gestante peut être une nouvelle fois fécondée avant même d’avoir mis bas ses premiers levrauts. La majorité des hases peuvent élever de 1 à 5 portées par an de 1 à 3 levrauts. Les jeunes naissent dans l’herbe, ont les yeux ouverts, un pelage complet et pèsent de 90 à 130 g. Ils peuvent se déplacer presque tout de suite. Le sevrage a lieu à 1 mois environ et jusqu’à 3 mois en fin de saison. Seule la hase s’en occupe : elle les allaite une seule fois par jour, environ une heure après le coucher du soleil et durant 5 minutes. Leur croissance : ils pèsent environ 1 800 g à 2 mois, 2 600 g à 3 mois, le poids de l’adulte est atteint à l’âge de 150 jours environ. En général moins de la moitié des jeunes nés dans l’année sont encore en vie à l’ouverture de la chasse. Le taux de mortalité des jeunes lièvres est donc considérable (cause maladive généralement).
Menaces :
- Maladies (EBHS, tularémie…)
- Chasse (suivre l’évolution des prélèvements et gérer la pression de chasse)
- Prédation
- Collisions routières
- Machinisme agricole