Les lièvres mangent les carcasses de leurs semblables

Les lièvres d'Amérique ne mangent pas que de l'herbe et des carottes. Ils consomment aussi de la viande, incluant celle d'autres lièvres, indique une nouvelle étude de l'Université de l'Alberta.

« C’est étrange de voir un gentil lapin [...] plonger sa tête en plein dans la carcasse d’un autre lapin et manger sa viande », remarque Michael Peers, étudiant au doctorat à l’Université de l’Alberta. « Ce n’est pas vraiment ce à quoi on s’attend ».

C’est pourtant ce qu’il a vu à plus d’une reprise dans la forêt boréale du Yukon, où il étudie l’effet des changements environnementaux sur la survie des lièvres. Il a aussi observé ces derniers manger de la viande de lynx et défendre les carcasses contre d’autres lièvres.

Ils ont ravagé 20 des 161 charognes plantées par les chercheurs au cours de l’étude.

Deux lièvres ont aussi été vus en train de manger des plumes de tétras pendant plusieurs jours. Ils ont piqué la curiosité des chercheurs, qui se demandent s’ils sont capables de digérer les plumes d’oiseau.

Des herbivores peu disciplinés

Les scientifiques savent que plusieurs herbivores dérogent parfois à leur régime, mais Michael Peers se surprend de voir les lièvres le faire « assez souvent et sur de longues périodes ». Ce comportement, plus fréquent en hiver, pourrait être une façon d’aller chercher davantage de protéines, croit-il.

Ses observations, publiées dans le journal scientifique Northwestern Naturalist, s'ajoutent à un nombre croissant d’indices qui poussent les chercheurs à dire que la ligne entre carnivores et herbivores n'est pas aussi nette qu'elle le semble.

Rudy Boonstra, codirecteur de la thèse de Michael Peers, a publié une recherche il y a plusieurs années à propos des écureuils arctiques qui chassent les lemmings afin de se nourrir de leur cerveau. Il croit aussi que les animaux font probablement cela quand ils ont besoin d’enrichir leur diète. « [Ils] savent ce qu’ils font », commente-t-il.

Michael Peers utilise des caméras détectrices de mouvement pour ses recherches. Cette technologie s'active lorsqu'un animal bouge et réussit à prendre des photos même dans la noirceur complète grâce à la lumière infrarouge. Les chercheurs peuvent ainsi « espionner la forêt », plutôt que de se fier aux traces laissées dans la neige autour des carcasses, comme ils le faisaient auparavant.

Avec les informations de Karen McColl, CBC News