Le rat musqué, espèce nuisible destructrice des berges
En creusant ses galeries souterraines, le rat musqué fragilise les berges au point d’accroître les risques d’inondation. Friand de cultures maraîchères et céréalières, le rongeur est également porteur de maladies transmissibles à l’homme. Autant d’arguments qui ont rangé le mammifère dans la catégorie des espèces nuisibles.
Présentation du rat musqué
Le rat musqué (Ondatra zibethicus) est un rongeur semi-aquatique herbivore appartenant à l’ordre des rodentiens et à la famille des cricétidés. Originaire d’Amérique du Nord, le mammifère a été introduit en Europe au XIXe siècle pour l’exploitation de sa fourrure. Des individus d’élevages se sont échappés ou ont été relâchés par des éleveurs ruinés durant la crise de 1929, permettant à l’espèce de coloniser le milieu naturel. L’animal doit son nom à des glandes à musc (dites glandes préputiales), qui produisent une substance odorante visant à marquer son territoire.
Description du rat musqué
Avec son corps massif prolongé d’une large tête, d’un museau court, de longues vibrisses et de petites oreilles, le rat musqué ressemble à un gros campagnol. Sa longue queue aplatie latéralement, noirâtre et écailleuse, ainsi que ses pattes à cinq doigts frangés de poils, en font un très bon nageur. L’herbivore possède 16 dents dont 4 longues incisives jaunes. Sa fourrure très épaisse et imperméable affiche une couleur marron foncé dans le dos et plus clair au ventre. Le rat musqué mesure entre 30 à 40 cm auxquels il faut ajouter de 20 à 30 cm de longueur de queue. Il pèse entre 1kg et 2kg.
Habitat du rat musqué
Le rat musqué se rencontre dans une grande partie de l’Europe de l’ouest et du nord ainsi qu‘en France sauf dans l’extrême sud-est. La proximité permanente d’eaux peu profondes, stagnantes ou à courant faible marquées par la présence de végétation aquatique et de mollusques constituent les conditions favorables à l’installation du rongeur. De fait, le mammifère choisit son habitat près des étangs, des lacs, des rivières, des marais ou des prairies humides. Il creuse son terrier le long des berges en le dotant d’au minimum une ouverture subaquatique pour rejoindre sa galerie sans avoir à passer par la terre ferme.
Régime alimentaire du rat musqué
Cette espèce végétarienne se nourrit principalement de plantes aquatiques (massettes, joncs, nénuphars) et autres végétaux de rivage mais aussi d’herbes diverses trouvées au sol. En hiver, quand la végétation se raréfie, le rat musqué ne dédaigne pas les mollusques comme les moules d’eau douce, les crustacés tels que les écrevisses ou encore les poissons, amphibiens et autres insectes. Essentiellement nocturne, il part en quête de nourriture dès la tombée de la nuit.
Mode de vie du rat musqué
L’animal solitaire vit seul ou en petits groupes familiaux composés du mâle, de la femelle et des jeunes de l’année. Après avoir consacré la nuit à se nourrir, le rat musqué passe la journée au fond de son terrier à l’abri des prédateurs. En hiver, lorsque les températures descendent au-dessous de zéro, les membres de la famille restent blottis les uns contre les autres dans leur tanière. Excellent nageur, grâce à ses pattes arrière semi-palmées, le mammifère évolue la plupart du temps dans l’eau. Sa queue écailleuse longue et aplatie sur les côtés se révèle un atout majeur pour la nage amphibie : le rongeur peut en effet pratiquer l’apnée jusqu’à 15 minutes, soit en nageant, soit en se cachant en cas de danger.
Reproduction du rat musqué
Espèce très prolifique, le rat musqué atteint la maturité sexuelle à l’âge d’un an. Mâles et femelles sécrètent une odeur forte ou musquée pour prévenir leur partenaire de leur disponibilité à l’accouplement qui se produit au printemps et en été. Après une gestation d’un mois, la femelle met bas 6 à 7 petits. À raison de 2 à 3 portées annuelles, ce sont entre 12 et 21 petits qui peuvent naître chaque année et que la mère va allaiter pendant 20 à 30 jours.
Prédateurs du rat musqué
Les rats musqués adultes comptent peu de prédateurs. Parmi ceux-ci figurent le renard, la fouine, la buse variable, la loutre, le vison et quelques serpents. En cas de danger, sa première défense reste la fuite dans l’eau. S’il se trouve à terre, le rongeur peut utiliser ses deux paires d’incisives pour infliger de sérieuses blessures à ses ennemis. La durée de vie du rat musqué est de 4 à 5 ans à l’état sauvage.
Dégâts causés par le rat musqué
En creusant ses galeries souterraines, le rat musqué provoque des dégâts considérables : il fragilise les terrains, provoque l’érosion des berges, détériore les digues des étangs et des ouvrages hydrauliques, accroissant ainsi les risques d'inondations. En cas de disette, l’animal peut aussi s’en prendre aux cultures maraîchères, de maïs, de colza, de céréales, pommes de terre ou de betteraves. Enfin, le rongeur est vecteur de maladies (leptospirose, Lyme) transmissibles à l’homme et aux animaux.
Lutte contre le rat musqué
Le rat musqué est classé nuisible en France et appartient aux espèces dites invasives en Europe. Considérant l’impact du rongeur sur l’écosystème et l’environnement, les risques sanitaires et de propagation de maladies, des arrêtés préfectoraux fixent les périodes et les modalités de la destruction du rat musqué. Les méthodes de lutte autorisées sont principalement le piégeage et le tir.
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