Drie domeinen
Het leven op aarde is ingedeeld in drie domeinen: Bacteria, Archaea en Eukarya. De eerste twee bestaan helemaal uit eencellige microben. Die geen van allen een celkern hebben. Het derde domein, Eukarya, is dat van organismen mét celkern. Het is ook het enige domein waarin meercellige en zichtbare organismen voorkomen, zoals mensen, dieren, planten en bomen.
Bacteriën en archaea zijn eencellig en hebben geen celkern.
Leven zonder celkern
Bacteria en Archaea lijken op het eerste gezicht veel op elkaar. De organismen in deze domeinen hebben geen celkern en behoren daarmee tot de prokaryoten, een samenstelling van de Griekse woorden ‘pro’ (voor) en ‘karyon’ (kern). In het domein Bacteria zitten bacteriën, zoals de naam al zegt. De microben uit het domein Archaea lijken op bacteriën maar verschillen op een aantal essentiële punten. Ze leven vaak op extreme plekken, zoals in de koude diepzee, hete geisers en zure vulkaanmeren.
Complexer leven
Het derde domein, Eukarya, verschilt sterk van de andere twee. Het woord eukaryoot komt van het Griekse ‘eu’ (echt) en ‘karyon’ (kern). De cellen van de soorten in dit domein hebben dus wel een celkern.
Het pantoffeldiertje is een eencellige eukaryoot.
Eurakya is het enige domein waarin meercellige en zichtbare organismen voorkomen, zoals mensen, dieren, planten en bomen. Het is ook het domein van veel micro-organismen zoals schimmels, algen en microdiertjes. De schimmeldiversiteit is zo groot dat schimmels genetisch net zoveel kunnen verschillen als een mens en een vis.