Les femelles de cette espèce d'araignée allaitent leur progéniture !

MAMAN POULE. Pas besoin de mamelles pour se faire téter ! Autrement dit, l'allaitement n'est pas l'apanage des mammifères. Toxeus magnus, une araignée sauteuse qui mime les fourmis afin de se protéger des prédateurs, nourrit ses descendants avec un liquide qu'elle sécrète elle-même. C'est ce que vient de démontrer une équipe de chercheurs de l'Académie des Sciences chinoise dans une étude parue dans la revue Science, à la surprise générale.

Un soir, Chen Zhanqi, l'auteur principal de l'étude, observe ses arachnides évoluer dans leur nid artificiel. Il est surpris par le comportement d'un juvénile qui se colle à sa mère et semble la téter. De plus, il remarque que certains nids sont composés de plusieurs adultes. "Ceci est une observation déroutante pour une espèce supposée non coloniale" ,peut-on lire dans l'article. Cela suggère au chercheur et à ses collègues que T. magnus pourrait fournir des soins maternels prolongés à sa progéniture. Ils décident alors d'étudier ce phénomène pour en savoir plus. 

A et B : nid de T. magnus ; C : juvéniles d'une semaine aspirant les gouttelettes de lait maternel déposées à la surface du nid (l'étoile rouge désigne la mère) ; D : juvéniles âgés de trois semaines suçant le lait maternel directement à la sortie du sillon épigastrique de la mère ; E : juvéniles âgés de cinq semaines avec leur mère ; F : juvéniles (subadultes) âgés de sept semaines ; G : jeunes (sexuellement matures) âgés de neuf semaines ; H : jeunes âgés de onze semaines. (Zhanqi Chen et al., 2018)

Des soins maternels jusqu'à l'âge adulte

Les chercheurs remarquent alors que les jeunes araignées ne quittent pas le nid durant les 20 premiers jours de leur vie. Ils observent aussi que la mère ne ramène aucune source de nourriture pendant cette période. Pourtant, les petites créatures à huit pattes multiplient leur taille par quatre durant ces 20 premiers jours. Et c'est bien grâce au "lait" maternel. Lors de la première semaine après l'éclosion, la mère araignée dépose, à la surface du nid, des gouttelettes d'un liquide qu'elle sécrète elle-même et qu'elle excrète par son sillon épigastrique (à la base de l'abdomen). Les bébés se ruent alors sur la précieuse offrande et l'aspire. Au bout d'une semaine, la mère arrête de semer son lait et les petits arachnides épongent directement les sécrétions de son sillon épigastrique. Ils la "tètent". Lorsque les chercheurs ont bloqué le sillon épigastrique de la mère avec de la colle (inoffensive) juste après l'éclosion des oeufs, les bébés araignées ne se sont pas développés et sont morts au bout d'une dizaine de jours. C'est le signe qu'ils sont totalement dépendant du lait maternel lors de leurs premiers jours de vie (vidéo ici).

On savait déjà que les mammifères n'étaient pas les seuls animaux à allaiter leurs petits. Certains oiseaux nourrissent leur progéniture avec un liquide très nutritif comparable au lait des mammifères. Ainsi, les pigeons, les flamants roses ou les manchots empereurs régurgitent un "lait de jabot" sécrété par leurs cellules épithéliales et dont dépendent leurs oisillons. Même chez les arthropodes, on a déjà vu une mère nourrir ses bébés avec une substance "faite maison". En effet, les blattes Diploptera punctata, vivipares (elles ne pondent pas d'œufs), possède une glande qui sécrète un "lait" servant à nourrir les embryons en développement. Mais là où le comportement des T. magnus est extraordinaire, c'est que l'allaitement et les soins maternels se poursuivent jusqu'à l'âge adulte, voire plus. Cette caractéristique n'avait jusqu'alors été observée que chez quelques espèces de vertébrés sociaux à longue vie, comme les éléphants, les orangs-outans et les humains. Autant dire qu'on était loin de penser que les araignées en étaient capables.

A gauche : vue ventrale de T. magnus sur laquelle on distingue le sillon épigastrique. A droite : gouttelettes de "lait" (en jaune) sécrétées par l'araignée à la suite d'une légère pression sur l'abdomen. (Zhanqi Chen et al., 2018)

Du lait provenant d'œufs non viables

Les jeunes araignées commencent à s'aventurer hors du nid à partir du vingtième jour environ. Cependant, elles continuent à téter leur génitrice pratiquement jusqu'à l'âge adulte pour compléter leur alimentation. Entre le 20ème et le 40ème jour de vie, le lait et la présence de la mère ne sont pas essentiels aux petits arachnides mais augmentent leurs chances de survie. La mère araignée n'arrête de nourrir ses larves qu'au 40ème jour (l'âge adulte est atteint au 52ème jour). Mais là encore, le lien maternel n'est pas coupé pour autant puisque les jeunes araignées femelles continuent à s'abriter dans le nid parental la nuit, même après avoir atteint la maturité sexuelle. Les mâles matures, eux, sont toutefois priés de ne plus revenir au nid afin d'éviter qu'ils ne s'accouplent avec leurs sœurs. 

Les analyses du lait d'araignée ont révélé qu'il contenait quatre fois plus de protéines que celui des vaches. "Nous pensons que ce lait pourrait provenir d’œufs trophiques, des œufs non viables servant d’aliment pour la nouvelle progéniture" déclarent les chercheurs dans leur étude. C'est en effet du sillon épigastrique que sortent les œufs des araignées et les œufs trophiques existent chez plusieurs familles d'invertébrés, y compris les araignées. Cependant, le ravitaillement progressif en œufs trophiques s'arrête généralement après l'éclosion alors que le lait d'araignée est fourni en continu, de l'éclosion jusqu'au stade subadulte. T. magnus a ainsi trouvé une façon moins radicale que Stegodyphus lineatus, une autre araignée, pour assurer l'avenir de sa progéniture. En effet, cette dernière se liquéfie de l'intérieur pour s'offrir en repas à sa descendance. 

Une adaptation à un environnement difficile

"Chez les mammifères, la lactation est probablement une adaptation à un environnement dans lequel l'accès aux ressources alimentaires en tant que juvénile est difficile, expliquent les auteurs de l'étude. Plus généralement, l'approvisionnement en nourriture aide à promouvoir la santé de la progéniture en réduisant les risques liés à l'auto-alimentation." Chez les araignées, les scientifiques chinois suggèrent que le risque de prédation et l'accès incertain aux aliments sont les deux conditions qui favorisent l'évolution de la lactation et de la protection parentale étendue. Cette étude éclaire d'un nouveau jour l'évolution de la lactation dans le règne animal et suggère qu'elle est plus fréquente qu'on ne le pense, y compris chez les arthropodes. Qui a dit que les araignées étaient des monstres ?