JEAN-AUGUSTE-DOMINIQUE INGRES | ODYSSEY, STUDY OF THE FIGURE FOR THE APOTHEOSIS BY HOMER

Executed by Ingres to prepare his ceiling of the Clarac room in Charles X museum, commissioned in 1826;

Probably sold by Ingres to the expert Henri-François Haro on 13 October 1866 (as per the Haro stamp on the reverse of the panel);

Possibly sale Ingres, by Haro, 6-7 May 1867, no. 27 (as "Deux études de têtes pour l'Apothéose d'Homère");

Anonymous sale, Valence, Lostalot and Dutel, 28 April 2001;

Private Collection, France. 

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Exécuté par Ingres en préparation de son plafond pour la salle Clarac du musée Charles X, commandé en 1826 ;

Probablement vendu par Ingres lui-même à l’expert Henri-François Haro le 13 octobre 1866 (comme l’indique le cachet de Haro au dos du panneau de l’œuvre) ;

Peut-être vente Ingres, organisée par Haro, 6-7 mai 1867, sous le no. 27 (« Deux études de têtes pour l’Apothéose d’Homère ») ;

Vente anonyme, Valence, étude Lostalot et Dutel, 28 avril 2001 ;

Collection privée, France.

Hidden for a long time from public view, this graceful oil by Ingres, one of the artist’s most important studies for his Apotheosis of Homer, is a major rediscovery.

In 1826, ‘Homer Glorified’ (more commonly known as the Apotheosis of Homer) was commissioned by the management of the Beaux-Arts to decorate the ceiling of the Salle Clarac, in the Musée Charles X in the Palais du Louvre. It was one of the artist’s great critical disappointments: its chilly reception both at the Salon and by Charles X, who barely glanced at it as he walked past, helped to distance Ingres from the official art world. 

Since then, however, this definitive work by Ingres has become instead one of his best-known and most important paintings, seen as a real manifesto for Classicism set against the burgeoning Romanticism of artists such as Delacroix (who showed his Death of Sardanapalus at the Salon in the same year as Ingres’s Apotheosis of Homer).

As was often his practice, Ingres prepared meticulously for his composition with numerous drawings and oil sketches. Some of these oil sketches, showing fragmentary studies of hands and feet and especially heads, were bought directly from the artist by the dealer and expert Henri-François Haro, on 13 October 1866. The present study was certainly one of these: Haro’s stamp appears on the back of the panel onto which the original canvas is glued (fig. 1).

Most, if not all, of these studies were included in a sale held by Haro on 6 and 7 May 1867, after the death of Ingres, but it is not certain that this was the case for the present sketch, whose only possible match (unless there is a mistake in the catalogue, a common occurrence in those days) is with one of the two works described under lot 27: ‘Two studies of heads for the Apotheosis of Homer; signed by Ingres; height 29 cent.; width 22 cent.’). Like all the other studies in this category, the sketch is small (H. 29.5 ; W. 21.5 cm). And in common with almost all the others, the original canvas used by Ingres has been mounted (by the artist himself? Or by Haro?) onto a panel to which Haro added his stamp.

The personification of the Odyssey in the Apotheosis of Homer was one of the figures that underwent the most changes during the ceiling’s long production period.

Henri Lapauze himself recalled how important the figure was to Ingres: ‘Twenty studies formed part of the preparation undertaken by Ingres for the Odyssey, perhaps the most remarkable figure in the painting. The artist concerned himself with everything: the movement of the head, sometimes shown frontally, sometimes in three-quarter view, finally in profile; the movement of the arms, folded or loose, supporting the chin or not, arms rigid or hanging down, Ulysses’s oar held in her hands, or laid across her knees or carelessly resting flat against her body; the movement of the legs, stretched out, crossed, or with the knees drawn up; the movement of the body, entirely nude or concealed by the draperies of her tunic. Finally his pencil brought a sketch to life: here is the Odyssey, in profile and gravely musing, her eyes lost in her memories and reflections, her hand supporting her chin, and a peplos enveloping her noble figure from her feet to her shoulders.’ (Henry Lapauze, Ingres, sa vie & son œuvre(1780-1867), Paris, 1911, pp. 264-266).

The figure of the Odyssey continued to haunt Ingres, who could not resist revisiting it twenty-five years later, in a work that shows her alone, against a dark background, this time with her hand supporting her forehead (Lyon, Musée des Beaux-Arts).

The present study must surely have been one of the last that the artist made before painting the final work. Although the figure of the Odyssey had initially been shown partially unclothed and turning towards Homer, here she adopts her quasi-definitive pose: in strict profile, her eyes cast down and lost in deep thought, her chin resting on her right hand with index finger extended, emphasising her pensive state. Ingres nevertheless made a few further changes while the ceiling was being painted: in the present sketch, the young woman’s brown hair, coiled in a chignon, is not yet sheathed in a head-covering, and her hand is more visible than in the final version, where it is almost entirely hidden inside her toga.

This work is executed with great subtlety and its pictorial quality is highly refined. In accordance with his usual practice, Ingres evidently began by painting her nude, as the transparent green cloth clearly reveals.

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Restée longtemps cachée aux yeux du public, cette délicate huile d’Ingres est une redécouverte majeure et une des études importantes de l’artiste pour son Apothéose d’Homère.

Commandé par l’administration des Beaux-Arts en 1826 pour décorer le plafond de la salle Clarac du musée Charles X au sein du palais du Louvre, Homère déifié (mieux connu sous le titre d’Apothéose d’Homère) fut une des grandes déceptions critiques de l’artiste, et sa fraîche réception aussi bien au Salon qu’aux yeux de Charles X, qui passa devant l’œuvre en la regardant à peine, contribua à l’éloignement d’Ingres du monde officiel de l’art.

Depuis, l’œuvre définitive d’Ingres est devenue au contraire l’une de ses plus célèbres et de ses plus importantes, faisant figure de véritable manifeste en faveur d’un classicisme opposé au romantisme naissant d’un Delacroix (qui expose au Salon, la même année qu’Ingres, sa Mort de Sardanapale).

Comme souvent, Ingres prépara minutieusement sa composition par de nombreux dessins et esquisses à l’huile. Certaines de ces dernières, représentant des études fragmentaires de pieds et de mains et surtout de têtes, furent acquises directement auprès du peintre par le marchand et expert Henri-François Haro, le 13 octobre 1866. C’est certainement le cas pour la présente étude, qui porte, au dos du panneau sur laquelle est collée la toile d’origine, le cachet de la maison Haro (fig. 1).

Si la plupart de ces études, sinon toutes, furent inclues dans la vente organisée par l’expert après le décès d’Ingres, les 6 et 7 mai 1867, il n’est pas certain que ce fut le cas de celle-ci, qui ne pourrait correspondre (sauf erreur, fréquente à cette époque, dans le catalogue) qu’à une des deux œuvres figurant sous le lot 27 (« Deux études de têtes pour l’Apothéose d’Homère ; Signées Ingres ; Haut. 29 cent. ; larg. 22 cent. »). Comme toutes les autres études du même genre, elle présente un format réduit (H. 29,5 ; L. 21,5 cm). Comme presque toutes les autres, la toile d’origine sur laquelle Ingres a peint a été marouflée (par l’artiste lui-même ? ou par Haro ?) sur un panneau sur lequel Haro a apposé sa marque.

La figure de l’Odyssée dans l’Apothéose d’Homère fut l’une de celles qui subit, au long du processus de création du plafond, le plus de changements.

Henri Lapauze rappelait lui-même combien Ingres tenait à cette figure : « Vingt études signalent les recherches de Ingres pour l’Odyssée, la plus admirable figure peut-être du tableau. Tout, ici, a préoccupé l’artiste : le mouvement de la tête, tantôt de face, tantôt de trois quarts, enfin de profil, - le mouvement des bras noués ou libres, soutenant le menton ou l’abandonnant, bras tendus ou ballants, mains tenant la rame d’Ulysse, puis reposant sur le genou ou négligemment à plat sur le corps, - le mouvement des jambes allongées, croisées, les genoux relevés, - le mouvement du cops entièrement nu ou sous les draperies de la tunique. Enfin, un croquis a jailli de son crayon, et voilà bien l’Odyssée méditative, au profil grave, les yeux qui se souviennent et réfléchissent, la main au menton, et le peplum enveloppant la noble figure des pieds à l’épaule. » (Henry Lapauze, Ingres, sa vie & son œuvre (1780-1867), Paris, 1911, pp. 264-266).

Cette figure de l’Odyssée continuera d’ailleurs à hanter Ingres, qui ne pourra s’empêcher de la reprendre près de vingt-cinq ans plus tard, dans une œuvre la figurant seule, sur fond sombre, le front cette-fois s’appuyant sur sa main (Lyon, Musée des Beaux-Arts).

L’étude présentée ici fait sans doute partie des dernières préparées par le peintre avant l’exécution de l’œuvre finale. Alors qu’elle était primitivement représentée partiellement dénudée, tournée vers Homère, la figure de l’Odyssée a ici adopté sa posture quasi-définitive, un strict profil, les yeux plongés vers le sol et perdus dans une profonde méditation, tandis que son menton repose sur sa main droite à l’index étendu, accentuant son attitude contemplative. Quelques modifications seront toutefois apportées par Ingres lors de l’exécution du plafond : ainsi les cheveux bruns de la jeune femme, attachés en chignon, ne sont pas encore coiffés d’un bonnet, et sa main est plus visible, alors qu’elle disparaitra presque entièrement dans sa toge dans l’œuvre définitive.

L’œuvre elle-même est exécutée avec une grande subtilité et une matière picturale très fine. A son habitude, Ingres a manifestement commencé par la peindre nue, comme la transparence du voile vert le laisse nettement percevoir.