2028 : l'année du retour des mammouths dans la toundra arctique ! Comment est-ce possible ?

Colossal Biosciences est le nom d'une société de biotechnologie qui a fait les gros titres mondiaux pour ses intentions de ramener à la vie des animaux éteints.

C'est que, grâce à l'émergence de nouveaux outils génétiques, l'ancien rêve de "ressusciter" des espèces éteintes a pris de l'élan. Et selon ce qu'on peut lire sur son site web, Colossal Biosciences se propose de "voir le mammouth laineux tonner sur la toundra une fois de plus" par la manipulation de l'ADN de l'espèce éteinte.

L'ingénierie génétique est la science du présent et de l'avenir. Chaque minute représente une avancée de siècles en découvrant les secrets les plus intimes de la biologie humaine complexe, mais ces informations peuvent être aussi inestimables que dangereuses, car les informations sur le code génétique entre de mauvaises mains pourraient signifier des risques inimaginables.

Le “Ctrl+C / Ctrl+V” génétique

La désextinction est l'ensemble des techniques et outils génétiques et cellulaires qui permettent de reproduire un spécimen, ou même de redonner vie à des êtres vivants d'espèces disparues. C'est un concept qui oscille depuis plus de deux décennies entre la science et la fantaisie, comme nous l'avons vu dans des récits de science-fiction tels que Jurassic Park de Michael Crichton.

Le 30 juillet 2003, une équipe de scientifiques espagnols et français a réussi pour la première fois à cloner un animal éteint, le bouquetin des Pyrénées (Capra pyrenaica pyrenaica), une sorte de chèvre sauvage éteinte en 2000. Le clonage a été possible grâce à la conservation de cellules congelées du dernier spécimen, mais le bébé est mort quelques minutes après sa naissance, en raison d'une malformation de ses poumons. C'était la première fois qu'un animal éteint était récupéré, bien que pour être témoin de son extinction à nouveau.

Pour cloner une espèce éteinte, il est indispensable de disposer de l'ADN de cette espèce, ce qui est assez difficile à obtenir. Grâce à l'utilisation d'outils d'édition d'ADN, comme la technologie CRISPR qui a obtenu le prix Nobel de chimie en 2020, les scientifiques peuvent insérer des caractéristiques de l'animal éteint dans le matériel génétique d'animaux avec lesquels ils partagent une grande partie du code génétique.

Dans le cas du mammouth laineux, grâce à l'ADN récupéré des mammouths trouvés dans l'Arctique, les scientifiques peuvent insérer des caractéristiques résistantes au froid dans les séquences d'ADN de l'éléphant asiatique, avec lequel il partage 99,6 % de son code génétique.

Est-ce ou non un mammouth ?

Une fois qu'un embryon viable est créé, un lieu pour son développement est nécessaire : l'utérus d'une femelle éléphant. Il a été déterminé qu'une femelle éléphant africain est plus appropriée pour sa gestation qu'une asiatique, car la taille de l'éléphant africain est similaire à celle du mammouth.

Ainsi, en pratique, le premier mammouth ressuscité ne sera pas totalement un mammouth : une partie du code génétique proviendra d'éléphants asiatiques, ce qui peut avoir un impact important sur le nouvel animal ; et d'autre part, sa gestation ne sera pas assurée par une maman mammouth (ce qui est impossible), mais par une maman éléphant africaine.

Cependant, cela n'arrête pas Colossal, qui s'est fixé pour objectif, au plus tard en 2028, de faire en sorte qu'un bébé mammouth voie la lumière pour la première fois en près de 4000 ans, pour ensuite les réintroduire dans leur habitat naturel, la toundra arctique.

Intérêt de la CIA

L'Agence centrale de renseignement (CIA), la principale organisation d'espionnage et de renseignement extérieur des États-Unis, a créé en 1999 une entreprise nommée In-Q-Tel comme plateforme pour étendre les efforts de recherche et de développement (R&D) de la CIA au secteur privé.

Précisément, In-Q-Tel finance les recherches de Colossal Biosciences pour ressusciter des animaux éteints comme le mammouth laineux, les tigres de Tasmanie et d'autres.

Selon les informations fournies sur son site web, la mission d'In-Q-Tel est d'investir dans des technologies de pointe pour améliorer la sécurité nationale des États-Unis, tout en identifiant et en analysant les technologies à tous les stades de développement qui sont critiques pour cela. Reste à voir quelles conséquences le mammouth laineux pourrait avoir sur la sécurité nationale des États-Unis.