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Une épave disparue depuis le XIIIe siècle en Angleterre, un galion coulé il y a 300 ans en Colombie, un navire nazi englouti depuis la Seconde Guerre mondiale en Pologne... Chaque année, aux quatre coins du monde, des épaves refont surface pour raconter leur histoire vieille de plusieurs décennies voire siècles.
Certaines sont recherchées depuis longtemps, d'autres complètement oubliées. Mais toutes rappellent que les océans regorgent aussi de trésors historiques qui offrent de précieuses fenêtres sur notre passé. Des fenêtres qui ne sont pas toujours enfouies à des centaines de mètres sous la surface.
Certaines carcasses se trouvent en effet à des profondeurs tout à fait accessibles aux plongeurs et constituent de remarquables sites sous-marins à explorer. Du SS Yongala en Australie au célèbre site de Truk Lagoon en Micronésie, voici neuf exemples d'épaves à découvrir pour les amateurs de plongée.
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1 - le S.S. Yongala, Australie
Le SS Yongala est un paquebot qui a coulé le 23 mars 1911 au large des côtes de Cape Bowling Green, dans le Queensland, au nord-est de l'Australie. Parti de Melbourne, il devait relier la ville de Cairns mais s'est retrouvé pris dans un cyclone. On ignore ce qui est réellement arrivé au navire mais les recherches menées n'ont permis de retrouver aucun des 122 passagers et membres d'équipage qu'il transportait. L'épave du SS Yongala qui mesurait 109 mètres de long a été retrouvée en 1958 à environ 33 mètres de profondeur. Il est depuis devenu un site populaire de plongée. C'est l'une des épaves les plus grandes et les mieux préservées d'Australie. Les plongeurs ne sont pas autorisés à pénétrer à l'intérieur mais ils peuvent explorer les environs où la faune marine est abondante.
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2 - l’USS Susan B Anthony, Normandie
L’USS Susan B Anthony est un paquebot américain qui a coulé le 7 juin 1944. Réquisitionné pour le transport de troupes pendant la Seconde Guerre mondiale, il se dirigeait vers Omaha Beach lorsqu'il a rencontré une mine allemande qui a explosé sous l'une de ses cales. Le navire a sombré environ deux heures après l'explosion, laissant le temps nécessaire pour évacuer les plus de 2.000 hommes qui se trouvaient à bord. Le naufrage a fait 45 blessés mais aucune victime. L'épave longue de 150 mètres repose à environ 20 mètres sous la surface à une quinzaine de kilomètres au large de Longues-sur-Mer en Normandie. Le site est aujourd'hui fréquemment visité par les plongeurs qui peuvent observer les différentes parties bien conservées du Susan B Anthony dont des mâts de charge et des supports de canon.
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3 - le SS President Coolidge, Vanuatu
Le SS President Coolidge est un paquebot de luxe américain qui a coulé le 26 octobre 1942. Lancé en 1931, il avait réalisé plusieurs voyages à travers le monde notamment entre San Francisco et Manille avant d'être utilisé pour le transport de troupes durant la Seconde Guerre mondiale. C'est lors d'une mission à proximité de l'île d'Espiritu Santo dans l'archipel du Vanuatu que le navire a rencontré deux mines qui ont endommagé sa salle des machines et sa poupe. Il a sombré quelques heures après. Les plus de 5.000 hommes à bord ont pu évacuer en rejoignant le littoral, malgré le décès de deux d'entre eux. Depuis, la carcasse du President Coolidge est devenue un site populaire de plongée. Elle se trouve à une vingtaine de mètres sous la surface et est facilement accessible mais uniquement durant des plongées accompagnées de guides professionnels. Plusieurs plongées sont nécessaires pour explorer l'ensemble des quelque 200 mètres de long du navire qui laissent encore voir de nombreux éléments dont des canons et une statue en porcelaine d'une femme aux côtés d'une licorne.
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4 - l'USS Cuba, Californie
L'USS Cuba est un bateau de vapeur qui a sombré le 8 septembre 1923 au large de l'archipel des Channel Islands en Californie. Il était en route pour rallier la ville de San Francisco lorsque, enveloppé dans un épais brouillard, il a percuté un récif au large de l'île San Miguel. L'intégralité des passagers et de l'équipage a pu être sauvée mais l'embarcation a disparu dans les profondeurs. L'épave se trouve aujourd'hui au sein du sanctuaire marin national des Channel Islands et est régulièrement étudiée par les archéologues. Le site est également ouvert au public. Un siècle après le naufrage, les plongeurs peuvent encore y contempler une partie de sa machinerie ainsi que les équipements de son pont. L'épave est par ailleurs habitée par une faune marine abondante.
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5 - le SS Thistlegorm, Egypte
L'épave SS Thistlegorm constitue l'un des sites de plongée les plus populaires au monde. Et pour cause, son intérieur comme son extérieur sont dans un très bon état de conservation et laissent voir de nombreuses structures. Le SS Thistlegorm est un cargo de la marine marchande britannique qui a sombré le 6 octobre 1941. Parti de Glasgow, il devait transporter des armes, des munitions et des véhicules jusqu'à Alexandrie en Egypte quand il a été bombardé par des avions allemands. La bombe et l'explosion de munitions qui se trouvaient à bord ont endommagé le navire et provoqué la mort de neuf militaires tandis que le reste de l'équipage a pu être secouru. L'épave, située dans la mer Rouge à proximité de Charm el-Cheikh, à la pointe sud de la péninsule du Sinaï, a été découverte dans les années 1950 par Jacques-Yves Cousteau avant de retomber un temps dans l'oubli. Reposant à environ 30 m de profondeur, elle est aujourd'hui très appréciée des plongeurs pour les trésors qu'elle recèle, dont des camions, des motos et des armes, et les espèces marines qu'elle abrite.
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6 - le Scapa Flow, Ecosse
Sur le site de Scapa Flow situé entre des îles de l'archipel écossais des Orcades, ce n'est pas une mais des dizaines d'épaves qui ravissent régulièrement les plongeurs. Cette baie a en effet servi de port pendant des siècles, depuis l'ère Viking. Elle s'est également changée en base et en lieu d'affrontement pendant les deux guerres mondiales. Après la signature de l'Armistice en 1918, c'est à cet endroit que plus de 70 navires de la marine impériale allemande ont été internés avant d'être sabordés par leurs propres équipages. Si la majorité a été renflouée, sept d'entre eux reposent encore sur les fonds marins dont le SMS Karlsruhe, un croiseur léger dont la carcasse gît à une vingtaine de mètres de profondeur, et le SMS Bremse qui repose, lui, à une trentaine de mètres sous la surface. Y figurent aussi des cuirassés allemands coulés lors d'une bataille navale en mai-juin 1916. La plupart des épaves sont facilement accessibles mais les plongeurs doivent être munis d'un permis remis par les autorités locales pour pouvoir explorer le site et les restes des navires.
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7 - l'USAT Liberty, Bali
L'USAT Liberty est un cargo de l'armée américaine qui a coulé le 11 janvier 1942 au sud-ouest du détroit de Lombok en Indonésie. Il transportait du matériel de l'Australie vers les Philippines lorsqu'il a été torpillé par un sous-marin japonais. Deux navires ont tenté de ramener le cargo endommagé près d'un port avant de le laisser s'échouer sur la plage du petit village de Tulamben à Bali. Vingt ans plus tard, les secousses provoquées par l'éruption du volcan Agung ont déplacé l'épave qui a glissé à quelques dizaines de mètres sous la surface. Le point le plus haut se situant à cinq mètres seulement, les vestiges sont très accessibles et désormais très appréciés des plongeurs. De nombreux éléments dont des armes et du matériel sont encore visibles et l'épave est colonisée par pléthore d'espèces marines.
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8 - l'U-171, Bretagne
La France aussi a droit à son lot d'épaves à explorer. Après l’USS Susan B Anthony cité plus haut, l'U-171 - l'Unterseeboot 171 de son nom complet - en est un autre exemple. Ce sous-marin allemand a sombré le 9 octobre 1942 entre Lorient et l'île de Groix, au large des côtes sud de la Bretagne. C'est après avoir réalisé une patrouille de 115 jours dans les eaux américaines qu'il s'est dirigé vers les côtes françaises et a percuté une mine. Il a sombré une dizaine d'heures plus tard avec la majorité des cinquante hommes de son équipage. Une partie d'entre eux a toutefois réussi à s'échapper de la carcasse pour remonter à la surface, aboutissant à un bilan final d'une vingtaine de morts. L'épave du sous-marin long de 77 mètres et reposant à 40 m sous la surface a été découverte par hasard en 1982 avant d'être identifiée comme celle de l'U-171. La carcasse, brisée en deux, étant considérée comme un cimetière militaire, il est interdit d'y pénétrer depuis 1999. Il est en revanche possible de plonger pour observer les parties extérieures du sous-marin et de jeter un œil à travers les brèches de sa coque pour avoir un aperçu de son intérieur.
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9 - Truk Lagoon, Micronésie
Comme l'Ecossais Scapa Flow, le Truk Lagoon situé en Micronésie dans le Pacifique est une vraie mine d'épaves. Il est même considéré comme l'un des plus importants cimetières sous-marins de bateaux au monde. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'endroit a servi de base à la marine impériale japonaise qui y a stationné ses cuirassés, croiseurs, porte-avions et autres navires de guerre ainsi que des dizaines de milliers d'hommes. L'ensemble a été, en février 1944, la cible d'une importante opération de la marine américaine. Trois jours de bataille qui se sont achevés par la perte de plus de 50 navires japonais et au moins 250 avions coulés dans le lagon. Un temps oublié, le site a refait surface à la fin des années 1960 lorsque Jacques-Yves Cousteau et son équipe y ont mené une exploration. Ils ont confirmé la présence de nombreuses épaves à moins de 20 mètres de profondeur mais aussi de restes humains appartenant aux équipages japonais ayant péri durant les naufrages. Truk Lagoon est désormais devenu un site de plongée très fréquenté où de nombreuses épaves sont encore en bon état. Les fonds marins recèlent aussi des équipements issus des vaisseaux dont des motos, des radios ou encore des armes.
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