Le rat musqué mesure de 30 à 40 cm de long et pèse jusqu’à 1,5 kg. Il est réputé pouvoir vivre une dizaine d’années en captivité, mais étant intensivement chassé, il ne dépasse que rarement 3 ou 4 ans dans la nature. Il doit son appellation à des glandes à musc, dites glandes préputiales, qui produisent une substance odorante utilisée pour marquer son territoire.
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Originaire d’Amérique, le rat musqué fut introduit par l’Homme dans le nord et l’est de la France dans les années 1920 pour l’exploitation de sa fourrure, alors très en vogue. Mais la mode est éphémère et les élevages firent faillite une quinzaine d’années plus tard. Tout comme ses grands cousins les ragondins, les rats musqués furent alors relâchés par milliers lorsque les élevages fermèrent et fatalement, cet animal exogène mais très résilient et prolifique, s’adapta à ses nouveaux milieux sans aucun problème et plusieurs populations se formèrent rapidement… Depuis le début des années 1980, l’espèce est présente sur la quasi-totalité du territoire.
Introduit par l’Homme pour sa fourrure.
L’Homme, qui le chasse depuis longtemps, est probablement le principal ennemi ou prédateur du rat musqué. Hormis les pompiers pyromanes, les rats musqués adultes comptent peu de prédateurs. Parmi ceux-ci figurent le renard, la fouine, la buse variable, la loutre, le vison et quelques serpents. En cas de danger, sa première défense reste la fuite dans l’eau… mais s’il se trouve à terre, le rongeur peut utiliser ses deux paires d’incisives pour infliger de sérieuses blessures à ses ennemis !
Un très bon nageur
Ayant plutôt l’âme d’un solitaire, le rat musqué vit soit seul, soit en petits groupes familiaux composés du mâle, de la femelle et des jeunes de l’année. Après avoir consacré la nuit à se nourrir, le rat musqué passe la journée au fond de son terrier à l’abri des prédateurs. En hiver, lorsque les températures descendent au-dessous de zéro, les membres de la famille restent blottis les uns contre les autres dans leur tanière. Excellent nageur, grâce à ses pattes arrières semi-palmées, le mammifère évolue la plupart du temps dans l’eau. Sa queue écailleuse longue et aplatie sur les côtés se révèle un atout majeur pour la nage amphibie : le rongeur peut en effet pratiquer l’apnée jusqu’à 15 minutes (belle perf !), soit en nageant, soit en se cachant en cas de danger !
En creusant ses galeries souterraines, le rat musqué provoque des dégâts considérables : il fragilise les terrains, provoque l’érosion des berges, détériore les digues des étangs et des ouvrages hydrauliques, accroissant ainsi les risques d’inondations. N’oublions-pas pour autant que la plupart des inondations sont bien sûr dues à l’activité humaine, qui a trop longtemps déraciné des arbres à la chaîne, principaux remparts contre les inondations puisqu’ils sont les fondations mêmes des berges.
Estampillé nuisible
En cas de disette, l’animal, qui suit son instinct de survie, peut aussi se replier sur les cultures maraîchères, de maïs, de colza, de céréales, pommes de terre ou de betteraves. Enfin, le rongeur est, tout comme nos animaux de compagnie, vecteur de maladies (leptospirose, Lyme dans les régions infestées de tiques) transmissibles à l’homme.
Avec un tel passif, le rat musqué ne pouvait qu’être affublé du statut de « nuisible » et puisqu’importé et doué d’une très grande faculté d’adaptation, il appartient aux espèces dites invasives en Europe. Des arrêtés préfectoraux fixent alors les périodes et les modalités de sa destruction, principalement par le piégeage et le tir. Vous en savez maintenant plus sur le destin tragique que partagent les rats musqués et les ragondins de nos contrées…
Sources : Centre d’expertise en analyse environnementale du Québec, Fédération canadienne de la faune ; ouest-france ; Wikipédia
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