De aarde wordt langzaam lichter, maar het vergt een rekensom om tot die conclusie te komen.
Onze planeet krijgt er 40.000 ton per jaar bij doordat de zwaartekracht stof en meteorieten uit de ruimte aanzuigt.
Daarnaast neemt de massa van de aarde toe vanwege de opwarming. Warmte is gelijk aan energie, en meer energie betekent – zoals Einstein aantoonde met zijn beroemde formule e = mc2 – meer massa.
Op dit moment voegt de opwarming jaarlijks 160 ton toe aan de massa.
Waterstof ontsnapt naar de ruimte
En dan het tweede deel van de som: de aarde raakt ook massa kwijt, en dat gaat op twee manieren.
Ten eerste draait ze steeds langzamer om haar as doordat de maan van ons af beweegt en zijn zwaartekracht aan ons trekt. De afname van snelheid leidt tot een afname van energie en dus massa. Het vertrek van de maan kost de aarde 16 ton per jaar.
Maar het grootste massaverlies is te wijten aan de gassen die uit de bovenste atmosfeer ontsnappen: elk jaar zo’n 95.000 ton waterstof en 1600 ton helium.
Als we de afname aftrekken van de toename, krijgen we een netto verlies van ruim 50.000 ton per jaar of circa 0,000000000000001 procent van de totale massa.
Er blijft trouwens meer dan genoeg waterstof over. Volgens wetenschappers duurt het duizenden miljarden jaren voor alle waterstof is weggelekt.