Les lièvres d’Europe ont été introduits en Amérique du Sud, au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande où ils prospèrent à des milliers de kilomètres de leurs terres natales. C’est un grand lagomorphe (l’ordre auquel appartient la famille des léporidés) qui apprécie les grands espaces herbeux ouverts entourés de haies. La majeure partie de l’année, les lièvres broutent paisiblement l’herbe et les cultures, mais avec l’arrivée du printemps leur comportement prend un aspect des plus insolites. Malgré les apparences, il ne s’agit pas d’une manifestation de folie mais tout simplement de leur comportement de reproduction.

L’heure des amours

Ainsi, abandonnant leur instinct d’animaux solitaires, les lièvres sont attirés les uns vers les autres de février à juin. Il s’agit de la fenêtre durant laquelle ils s’accouplent pour permettre aux levrauts de naître bien avant l’arrivée des premiers froids de l’hiver. Chez les lièvres, les mâles (ou bouquins) doivent faire leurs preuves devant les femelles (ou hases). Il n’est pas rare durant ces mois de voir dans les champs des lièvres s’adonner à la boxe. Il ne s’agit pas en réalité d’affrontements entre mâles mais de femelles repoussant des prétendants trop insistants. En dehors de la période de reproduction, les mâles produisent moins d’hormones sexuelles et voient leurs organes génitaux rétrécir. La poussée hormonale soudaine qui se produit à la fin de l’hiver accroît alors l’envie irrépressible de s’accoupler.

Le bouquinage des lièvres

Au cours de cette période appelée bouquinage, les lièvres s’adonnent à des courses folles. Cela survient quand la hase met à l’épreuve un mâle qui a réussi à attirer son attention. Sans crier gare, elle déguerpit et le bouquin doit alors faire de son mieux pour la suivre. C’est seulement lorsqu’il aura montré à la femelle qu’il est le plus rapide et le plus fort des lièvres environnants qu’il pourra s’accoupler avec elle.

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