Les mammouths bientôt de retour sur Terre?

Une start-up américaine tente de ramener les mammouths laineux sur Terre afin de contribuer à l’effort de conservation de la biodiversité. L'équipe de biologistes a d’ailleurs réalisé une avancée importante vers cet accomplissement. On vous explique.

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L’objectif de l’entreprise Colossal est ambitieux: elle s’affaire à la «désextinction» d’espèces animales et vise actuellement à ramener le mammouth laineux (Mammuthus primigenius).

Pourquoi faire renaître l’animal préhistorique disparu il y a 4000 ans? L’extinction des espèces laisse un vide dans leurs écosystèmes respectifs, affirment les scientifiques de Colossal dans leur étude, qui n’a pas été révisée par les pairs.

Comme les mammouths laineux vivaient autrefois en Eurasie, les réintroduire en Sibérie pourrait permettre d’y restaurer la végétation, en plus de freiner la fonte du pergélisol afin d’empêcher le relâchement de plusieurs tonnes de CO2 dans l’atmosphère, avançaient les dirigeants de Colossal lors d’une conférence organisée dans le cadre du festival SXSW en 2022.

Encore du chemin à faire

Mais avant de revoir des mammouths en Sibérie, les biologistes de l’entreprise ont encore du chemin à faire. 

Pour atteindre leur objectif, les scientifiques comptent injecter certains gènes du mammouth laineux dans des éléphants d’Asie (Elephas maximus) – le plus proche cousin du mammouth – et créer des embryons de l’animal. Plutôt que d’être portés par des éléphants d’Asie, une espèce menacée, Colossal envisage l’utilisation d’utérus artificiels pour les embryons.

Les nouveaux spécimens ne seraient donc pas vraiment des mammouths laineux, mais plutôt un éléphant d’Asie génétiquement modifié possédant certaines caractéristiques de l’animal préhistorique, comme leur épaisse fourrure.

Or, pour déterminer et étudier les gènes de mammouths à injecter, il fallait multiplier des cellules souches d’éléphants, un processus complexe.

Un gène anticancéreux que portent les éléphants empêchait effectivement les biologistes de le faire. Un procédé chimique a toutefois permis de réduire la capacité d’action du gène, soutient Colossal dans son étude.

Si cette découverte est un pas dans la bonne direction, on ne peut pas s’attendre à voir de petits hybrides d’éléphant et de mammouth de sitôt. D’autres technologies et des investissements demeurent nécessaires pour que ce projet se concrétise, a indiqué le généticien Vincent Lynch à la revue Nature.

— Avec des informations de Nature

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