Chenille

Définition

La chenille est le nom du premier stade larvaire après l'éclosion de l'oeuf d'un papillon dans le cycle de développement d'un lépidoptère. Après métamorphose en chrysalide, la chenille aboutit au stade adulte, le papillon ou l'imago à proprement parler. Les chenilles sont surtout herbivores. Toutefois, environ 1 % des espèces de chenilles ne sont pas phytophages, mais sont insectivores, voire cannibales, ou ont d'autres très rares régimes alimentaires.

La chenille du Monarque :

La chenille du papillon Monarque et la chenille du persil se ressemblent beaucoup. Les deux se nourrissent de plantes locales et les deux se transforment en magnifiques papillons.

Explications

La chenille est la larve d'un papillon (de jour ou de nuit) ayant un corps segmenté en forme de ver avec trois paires de vraies pattes et plusieurs paires d'appendices similaires aux pattes. Les chenilles peuvent être velues, avoir une coloration d'avertissement ou être colorées pour ressembler à leur environnement.

Importance écologique

Les chenilles sont généralement des insectes discrets, mais des espèces telles que le ver à soie (pour la sériciculture) et la chenille processionnaire (du chêne) jouent un rôle majeur dans la vie quotidienne humaine et sont connues du grand public. Certaines chenilles sont de véritables ravageurs dans les cultures, un fardeau mangeant inexorablement l'intégralité des feuilles d'un végétal.

En écologie, les chenilles sont un groupe important, car, non seulement elles éliminent d'énormes quantités de matériel végétal (elles sont à croissance rapide), mais elles sont également la proie des animaux les plus divers, des oiseaux aux guêpes parasites. Elles ont une construction caractéristique qui ne peut être confondue qu'avec quelques larves d'autres ordres d'insectes. Les chenilles ont de nombreuses astuces sophistiquées pour rester hors des griffes des ennemis.

Croissance

Les chenilles doivent se débarrasser d'énormes quantités de nourriture car elles mangent souvent des feuilles qui ne contiennent pas beaucoup d'énergie. En outre, elles doivent croître fortement. Effectivement, chez de nombreuses espèces, la chenille presque adulte est des milliers de fois plus grande et plus lourde qu'une chenille qui vient de sortir de l'oeuf.

Cela en fait les organismes à la croissance la plus rapide dans le règne animal, l'une des espèces les plus extrêmes gagnant 10 000 fois plus lourd en moins de 20 jours. L'énergie stockée n'est pas seulement utilisée pour permettre le passage de la nymphe (chrysalide) au papillon.

De nombreux papillons n'absorbent plus la nourriture lorsqu'ils sortent de la chrysalide. Toute l'énergie utilisée pour voler, trouver un partenaire et se reproduire a été mangée sous la forme chenille chez ces espèces.

Presque toutes les chenilles ont une plante hôte, c'est la plante dont la chenille mange. Il n'est pas nécessaire qu'il s'agisse d'une espèce distincte, parfois toutes ou plusieurs espèces d'un genre ou d'une famille de plantes sont également bonnes. Des exemples sont le paon de jour, dont les chenilles mangent des orties. La chenille de l'écaille du séneçon (Tyria jacobaeae) vit sur les séneçons, la chenille processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea) sur le chêne et le ver à soie (Bombyx mori) sur le mûrier blanc.

Toutes les chenilles ne mangent pas de parties de plantes telles que les feuilles, certaines mangent des matières mortes (comme la fourrure et la laine des vêtements pour certaines mites) ou chassent les proies en tant que carnivores.

Les chenilles muent généralement quatre à cinq fois dans leur vie pour grandir. De nombreuses espèces ont l'air différentes en tant que petite chenille que dans la dernière étape. Après cela, la nymphose se déroule et le papillon adulte émerge.

La durée du stade nymphal varie de quelques jours à quelques mois, selon les espèces et les conditions. Principalement les chenilles mais aussi les chrysalides sont sensibles aux fluctuations de température et à une humidité trop élevée ou trop faible.

Morphologie et anatomie

Les chenilles existent dans de nombreuses formes, tailles et couleurs différentes. Les couleurs d'une chenille sont généralement vertes ou brunes, mais de nombreuses espèces ont des couleurs vives pour dissuader ou pour indiquer qu'elles sont toxiques. La plupart des espèces ont des poils, bien que cela ne soit pas toujours visible. Certaines chenilles ont des poils saillants disposés en rangées, en peignes ou en pointes.

Chez un certain nombre d'espèces, ces poils sont irritants (urticants) lorsqu'ils sont inhalés. Des épines existent également, à la fois des épines durcies ressemblant à des poils et des épines douces (fausses, soies).

Chaque espèce de papillon a sa propre chenille, mais celles de certaines espèces sont très similaires. Cela est particulièrement vrai pour les espèces toxiques, qui sont imitées par des espèces non venimeuses pour tirer parti de la non-comestibilité des espèces imitées. C'est ce qu'on appelle le mimétisme et il intervient également chez les papillons adultes et chez de nombreux autres insectes.

Anatomie morphologique d'une chenille :

Schéma avec description anatomique et morphologique d'une chenille, incluant les détails céphaliques et le système digestif.

La tête se compose d'une capsule de chitine avec des antennes courtes et de grandes mâchoires râpeuses. Le corps long se compose de 13 segments. Les trois premiers sont destinés à devenir le thorax du papillon et ont trois paires de pattes. Ce sont les "vraies pattes" (pattes ambulatoires, pattes locomotrices) que l'insecte adulte a également. Jusqu'à quatre paires de "fausses pattes" (pattes ventouses) se situent sur les parties médianes de l'abdomen, et parfois une paire de pattes anales peut également être trouvée sur le dernier segment de l'abdomen. Il y a une distance nette entre les pattes sur le thorax et celles sur l'abdomen.

Il y a des crochets sur les fausses pattes, souvent plus molles que les trois paires avant, qui sont plus articulées.

L'intestin de la chenille semble pouvoir se déplacer indépendamment de la peau et rester plus ou moins "lâche" dans le corps. Des recherches sur le Sphinx du tabac Manduca sexta ont montré que lors de la marche, l'intestin se déplace immédiatement vers l'avant avec les pattes postérieures, suivies des fausses pattes et des vraies pattes. Ce mouvement de l'intestin en dehors de l'enveloppe est unique dans le monde animal.

Les chenilles ont six petits yeux simples, appelés ocelles, qui se trouvent sur la moitié inférieure de leur tête, mais la vision offerte par ces ocelles n'est pas bonne. Les chenilles cherchent la nourriture avec leurs courtes antennes. Elles ne respirent pas par la bouche, mais par des tubes (trachées) avec une ouverture (stigmate, pore) sur chaque segment de chaque côté. Les tubes forment un réseau de passages d'air dans le corps.

De nombreuses chenilles ont des glandes à soie (comme les araignées) dans la tête, avec lesquelles elles font parfois un cocon avant la nymphose. Une chenille peut littéralement se laisser abattre par un fil. Il existe même des espèces qui laissent voler la soie au vent et si le poids de la soie est suffisamment important, la chenille se laisse flotter avec elle, tout comme certaines araignées. Cela leur permet de se propager rapidement et sur de grandes distances.

Certaines espèces utilisent même la soie pour attraper des escargots pour les manger. De nombreux papillons, en particulier des mites, tissent un cocon, l'exemple le plus célèbre étant le ver à soie, la larve de la teigne de la soie. Le cocon est ensuite soigneusement déroulé et la soie est transformée en fil.

Moyens de défense

Les chenilles sont un repas de bienvenue pour les oiseaux et autres animaux en raison de leur teneur élevée en protéines. Seules quelques espèces sont vénéneuses et laissées seules. La plupart des espèces mènent une existence discrète grâce à leur excellent camouflage. Les chenilles de nombreux papillons se redressent et ressemblent à une branche de la brindille sur laquelle elles sont assises.

Confusions possibles

Il existe également des larves d'autres insectes qui ressemblent parfois à des chenilles et sont aussi appelées ainsi, mais généralement elles sont appelées "chenilles bâtardes" ou "fausses chenilles". En particulier, les larves de nombreuses tenthrèdes ressemblent à des chenilles avec un mode de vie mangeur de feuilles. Certaines différences sont que les larves de tenthrède ont souvent des fausses pattes sur chaque segment, plus que les chenilles, et une tête arrondie légèrement plus distincte.

Chez certaines espèces, cependant, les différences sont difficiles à voir, car les larves de tenthrède ont également quelques astuces qui existent également avec les chenilles, comme une apparence qui ressemble à des fientes d'oiseaux.

Certaines larves de coléoptère ressemblent aussi parfois à une chenille, comme la larve de coléoptère de l'aulne, mais aussi de nombreuses enrouleuses (famille Attelabidae). Une différence avec de nombreuses chenilles, mais pas toutes, est que les larves de Coléoptères montrent souvent qu'elles se nourrissent de fenêtre; ils ne commencent pas au bord de la feuille mais au milieu, créant des trous.

Fausse-chenille

Une fausse-chenille est une larve de certains Hyménoptères (Symphytanes) qui ressemblent beaucoup à celle des Lépidoptères. Les larves de lépidoptères et de Symphytanes ont toutes deux des formes organiques éruciformes. La larve éruciforme (différente de la larve campodéiforme) ont souvent une attitude érigée.

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