Eigenlijk bedoeld voor anderhalf jaar, maar nu mochten de Hollywood-letters toch honderd kaarsjes uitblazen
Eerst was het HOLLYWOODLAND, daarna even HuLLyWO D en dan weer HOLLYWOOD. De negen bekendste letters ter wereld vieren hun honderdste verjaardag en werden daarvoor dit weekend eenmalig in de spotlights gezet.
De letters werden in 1923 op Mount Lee gezet, een berg aan de noordkant van Hollywood. Niet om er de filmindustrie te promoten, wel in een poging om dure huizen te verkopen. Twee promotoren hadden een groot vastgoedproject, Hollywoodland, en hoopten dat de grote letters de verkoop zouden bevorderen. Oorspronkelijk zouden de dertien letters er maar anderhalf jaar staan, maar door de hoge vlucht die de filmindustrie toen nam werden de letters al snel een bekend symbool.
Een symbool wel waar niemand zich verantwoordelijk voor voelde. Noodweer en vandalen zorgden ervoor dat de fiere letters die boven Hollywood prijkten, beetje bij beetje van hun glans verloren. Medio jaren veertig had de letter H er zelfs genoeg van en viel die om. Buurtbewoners vroegen daarom in 1949 om de dertien letters weg te halen: wat een symbool voor Hollywood zou moeten zijn, werd een smet op de omgeving.
Maar de lokale Kamer van Koophandel, altijd alert als er ergens munt uit iets te slaan is, zag in hoe belangrijk de letters konden zijn. Ze haalden de laatste vier letters, ‘LAND’, weg en kalefaterden de negen eerste op. Hollywood had zijn symbool terug en de dertien meter hoge letters zouden uitgroeien tot een van de meest gebruikte beelden ter wereld. Al bleek de keuze om met hout te werken niet de meest duurzame. Tegen de jaren zeventig was de eerste O een u geworden en was de derde O omgevallen. HuLLYWO OD dus. Negen geldschieters, waaronder Playboy-baas Hugh Hefner en zanger Alice Cooper, gaven elk een kleine 28.000 dollar voor een nieuwe restauratie. De houten constructie werd toen vervangen door staal en beton. Een likje verf - men had 1.500 liter nodig - deed vorig jaar de rest om de letters weer te doen blinken.
De letters hebben doorheen de jaren heel wat meegemaakt. Ooit pleegde een actrice zelfmoord door van de letter H te springen. Activisten voeren er vaak acties bij en nog vaker wordt het Hollywood-bord gebruikt voor al dan niet geslaagde woordspelingen. Zo werd paus Johannes Paulus II bij zijn bezoek in 1987 begroet met het woord ‘Holywood’. Een tiental jaar eerder hadden voorstanders van een mildere marihuana-wet de letters al eens in ‘Hollyweed’ veranderd. In 2017 werd datzelfde nog eens overgedaan, naar aanleiding van de legalisering van het recreatieve gebruik van marihuana in de staat Californië. Twee jaar geleden maakten mensen er ‘Hollyboob’ van.
In Hollywood, en dan zeker de toeristische industrie, hopen ze dat ze daar nog een eeuwigheid blijven staan. Al is niet iedereen er even blij mee. De hoofdzakelijk rijke buurtbewoners kunnen minder lachen met de horden toeristen die er komen om een foto van de letters te nemen.