Meer hevige cyclonen door warmere oceanen

Het aantal en de intensiteit van de hevigste cyclonen stijgt samen met de opwarming van de oceanen. Dat blijkt uit een studie die gepubliceerd wordt door het Britse tijdschrift Nature. Uit het onderzoekt komt echter niet naar voor dat het totaal aantal zware stormen toeneemt.

Van dertien tot zeventien per jaar
Een temperatuurstijging van 1°C van het oppervlak van de oceanen "leidt tot een toename van de globale frequentie van hevige cyclonen, met winden van meer dan 51 meter per seconde, van dertien naar zeventien per jaar", of een stijging met 31 procent. Dat stelden drie wetenschappers van de staatsuniversiteit van Florida en van de universiteit van Wisconsin in Madison vast.

Thermische systemen
Die vaststelling komt overeen met een theoretisch model over de werking van de enorme thermische systemen die cyclonen zijn. Dat model toont namelijk aan dat de winden krachtiger worden als gevolg van de stijging van de temperatuur van het oceaanoppervlak.

Tot nu toe kwamen de analyseresultaten van tropische cyclonen wereldwijd niet overeen met die theorie, "omdat ze gefocust waren op een statistische verandering van de kracht van de winden van de gemiddelde cycloon", aldus de drie Amerikaanse wetenschappers.
De theorie is daarentegen statistisch bevestigd in het geval van de hevigste cyclonen, waarvan de intensiteit versterkt wordt.

"We stellen stijgende tendensen vast in de geschatte maximumwaarden van de krachtigste winden van tropische cyclonen in elk oceaanbekken. De grootste stijging voor die categorie bevindt zich in het noorden van de Atlantische Oceaan", constateren James Elsner, James Kossin en Thomas Jagger in Nature.

1981 tot 2006
De drie wetenschappers analyseerden gegevens over tropische cyclonen, die in Amerika orkanen genoemd worden en in Azië tyfoons, over een periode van 25 jaar tussen 1981 en 2006.

De enige regio die een uitzondering op de regel vormt, ook voor de hevigste cyclonen, is het zuiden van de Stille Oceaan, die vanaf het begin van de geanalyseerde periode warmer is dan de andere regio's, maar waar de stijging van de temperaturen minder groot was.

Onzekere factoren
De auteurs van de studie preciseren dat ze in hun berekeningen geen rekening hebben gehouden met de zonnestraling of de impact van klimatologische fenomenen, zoals El Nino. Ook benadrukken ze dat er nog tal van onzekere factoren zijn.

Volgens het vierde rapport van de intergouvernementele expertengroep over de evolutie van het klimaat (GIEC) zouden de gemiddelde temperaturen op het aardoppervlak tegen het einde van de eeuw stijgen van 1,8°C tot 4°C. Dat gemiddelde geldt echter niet voor oceanen, die trager opwarmen dan de atmosfeer, maar waarvan de impact op het klimaat aanzienlijk is. (belga/lb)