Rebecca onthoudt álles: ze kan zelfs alle Harry Potter-boeken woord voor woord aframmelen

Met tachtig zijn ze over de hele wereld, de mensen die te kampen hebben met een hoogst superieur autobiografisch geheugen. Rebecca Sharrock onthoudt de kleinste futiliteit: zo kent de 25-jarige vrouw nog bijna elke droom die ze ooit gehad heeft en kan ze zelfs haar allereerste verjaardag haarfijn reconstrueren.

"Mijn vroegste herinnering? Mama die me achter het stuur van een wagen zette om een foto van mij te nemen. Ik was toen twaalf dagen oud", aldus Rebecca. "Sinds die dag weet ik alles nog. Ik kan er misschien geen precieze datum op plakken omdat ik het principe van de kalender nog niet kende, maar ik weet wel wat ik allemaal gedaan heb en of het dan bijvoorbeeld mooi weer was."

Niet altijd een pretje, verzekert ze. "Als er een herinnering door mijn geheugen flitst, keren ook de emoties terug. Toen ik drie jaar oud was, heb ik bijvoorbeeld mijn linkerknie serieus geschaafd: telkens ik daar aan terugdenk, voel ik fysiek opnieuw die pijn."

"Zwaar gepest"
De herinneringen gaan zodanig met haar aan de haal dat ze technieken moest leren om zich te ontspannen. "'s Nachts slaap ik met een dimlichtje en het geluid van de radio op de achtergrond. Als het te donker of te stil is, wordt het te druk in mijn hoofd."

"Op school heb ik daar ook veel last van ondervonden. Ik herbeleefde sommige pijnlijke ervaringen zo intens dat ze dachten dat ik een posttraumatische stressstoornis had. Ik was zeer teruggetrokken, met als gevolg dat ik zwaar gepest werd. Recent ben ik teruggegaan naar mijn oude school omdat mijn zus haar diploma kreeg. Door enkel maar in dat gebouw te zijn, werd ik overspoeld door herinneringen. Ik barstte in tranen uit en moest zo snel mogelijk naar buiten."

"Kerstmis en verjaardagen zijn ook altijd heftig, want inwendig herinner ik me dan alle vorige edities. En dan durf ik wel eens heel enthousiast worden."

Harry Potter
Om haar te kalmeren, lieten haar ouders haar de boeken van Harry Potter luidop opzeggen. "Zo was ze met haar verstand ergens anders. Intussen kent ze die wel helemaal vanbuiten", aldus Janet.

In 2011 zag de moeder op tv een reportage over het zeldzame fenomeen: eindelijk werd duidelijk wat er precies met haar dochter scheelde. "Ik was er zeker van dat Becky dat ook had. Ze herbeleeft het verleden zo intens dat ze soms antwoord geeft op een vraag die ik nooit gesteld heb. In feite denkt ze dan terug aan een gesprek die we jaren geleden gehad hebben."

Testen aan universiteit
Moeder en dochter namen intussen contact op met onderzoekers aan de universiteit van Californië. Daar verwelkomden ze haar met open armen: eindelijk een jong iemand waarbij ze het brein kunnen testen.

"Nu ze weet dat ze een specifieke aandoening heeft, groeit haar zelfvertrouwen met rasse schreden", besluit haar moeder. "Ze staat er positiever tegenover en neemt meer zelf initiatief. Vroeger twijfelde ze constant aan zichzelf en voelde ze zich niet goed genoeg. Nu beseft ze dat ze niet zelf tekortschiet, ze beschikt gewoon over een enorme geheugencapaciteit."