Welke first lady wordt Melania Trump?

Aanvankelijk riepen sommigen in het Trump-kamp om het bloed van de tekstschrijver die Melania Trump (45) in verlegenheid had gebracht door hele passages uit een toespraak van Michelle Obama over te schrijven. Maar Donald Trump (70) zelf klonk aanzienlijk gematigder. Hij vond het een prachtige toespraak. Geen woord over het ontslaan van de schuldige. En zo overleefde de nieuwe first lady de zoveelste rel rond haar persoon.

Controverse genoeg over de nieuwe bewoonster van het Witte Huis. Een vrouw die volgens kenners de laatste jaren in een bubbel leefde. Een bubbel waarin Donald Trump niet de bullebak is waarvoor hij graag wordt versleten. Ver weg van de massabijeenkomsten waar Trump zijn aanhangers toeschreeuwde, vormden Melania en Donald samen met hun zoon Barron (10) een knus gezinnetje. "We zijn gelukkig en ik heb mijn handen vol met mijn twee jongens - my big boy and my little boy!"

Melania is Trumps derde vrouw, na het Tsjechische model Ivana Zelní#ková en de actrice Marla Maples. Ze werd geboren als Melanija Knavs in wat nu Slovenië is. Papa was autohandelaar, mama modeontwerpster en dochter werd model. Haar carrière bracht haar eerst naar Milaan, in 1996 trok ze als Melania Knauss naar New York. Twee jaar later kwam ze Donald Trump tegen, die net verlost was van Maples. De vastgoedtycoon gaf haar alle nummers waarop ze hem kon bereiken, ze belde en de twee begonnen af te spreken.

The New York Times was er in 1999 als eerste bij om Melania dé vraag te stellen: wat voor een first lady ze zou zijn als Donald het ooit zou schoppen tot president? "Ik zou heel traditioneel zijn. Zoals Betty Ford of Jackie Kennedy. Ik zou mijn man ondersteunen", antwoordde ze. Een jaar later zou Trump via de Reform Party een eerste halfslachtige poging wagen als presidentskandidaat, dus toen al had het koppel zijn blik gericht op het Witte Huis. Een American dream die kan tellen voor een meisje van 29 dat zich nog moest laten naturaliseren tot Amerikaanse.

Tijdens de jaren onder George W. Bush was Trump weer Democraat, maar liep hij vooral in de kijker als showbizzfiguur en ondernemer, gretig pronkend met Melania aan zijn zijde. Melania pochte tegen radioster Howard Stern dat hun seksleven geweldig was en om de luisteraar een idee te geven van haar lijf, viel ze naakt te bewonderen in de Britse editie van GQ Magazine. De setting voor de fotoshoot was de gepersonaliseerde Boeing 727 van haar vriendje. 'Gepersonaliseerd' betekent bij Trump niet alleen dat hij zijn naam zo groot en zo breed mogelijk op de romp laat plakken, maar ook dat je je in je zeteltje kunt vastklikken met gouden gespen.

Bloempotfunctie

Op het huwelijk van Melania en Donald in 2005 waren voormalig president Bill Clinton en zijn vrouw Hillary (toen al senator) welkome gasten. Over Hillary's acht jaren als first lady deed Melania tijdens de campagne wijselijk geen uitspraken. Hillary blijft de grote uitzondering onder de first lady's, zij is de enige die een eigen politieke carrière heeft uitgebouwd.

Van Rosalynn Carter, de first lady van Jimmy, is bekend dat ze doodleuk aanschoof op vergaderingen met ministers. Achter de schermen masseerde Nancy Reagan de Koude Oorlog uit de wereld. Zulke dames vulden hun 'mandaat' zeer politiek in, terwijl Barbara en Laura Bush goedmoedig glimlachend op de achtergrond bleven.

"De first lady heeft geen institutioneel recht, geen enkel. In de Amerikaanse grondwet staat daar geen enkele verwijzing naar", zegt Bart Kerremans, Amerika-kenner aan de KU Leuven. "Een bloempotfunctie? Dat zijn úw woorden! (lacht) Formeel heeft ze geen enkele rol, zij is gewoon de echtgenote van de president."

Toch merkt Jo De Poorter op dat de rol van de first lady de jongste jaren officiëler wordt. "De first lady heeft nu een eigen dienst en secretariaat. President Barack Obama ziet in dat zijn vrouw belangrijk is, dat hij via haar invloed heeft op het volk", zegt De Poorter.

De vermenging tussen het gezin en de functie van de president is ook onvermijdelijk doordat de first family in het Witte Huis woont. "Men verwácht dat een first lady een rol speelt", zegt Kerremans.

Dus, Melania, wat zal het worden? "Als het gebeurt, zullen we het er dan wel over hebben. Ik bekijk het van dag tot dag", zei ze eerder tegen Harper's Bazaar. Zelfs de vraag aan welke first lady ze een voorbeeld zou willen nemen, liet ze tegenwoordig op een koude steen vallen: "Daar wil ik het niet over hebben."

Vakkundig omzeilde Melania iedere bananenschil die op haar pad werd gelegd, ze hield zich ver van de controverse. Ze zei zo weinig dat sommigen zich afvroegen of ze iets te zeggen heeft. Voor één iemand is de vraag stellen het antwoord geven: Ivana, de eerste echtgenote van Trump, met wie hij samen was van eind de jaren 70 tot begin de jaren 90. "Mijn ex zou een fantastische president zijn, maar wat gaat hij doen met zijn derde vrouw?", chargeerde Ivana. "Ze kan niet spreken, ze kan geen speech geven, ze wil er helemaal niet bij betrokken worden."

Alleen wanneer je Melania vraagt naar Trumps vorige vrouwen, vervaagt haar glimlach. "We zien elkaar niet. Dat was zijn vorig leven", zegt ze. "Ik heb ervoor gekozen om in het publiek geen politieke verklaringen af te leggen, want dat is de job van mijn echtgenoot. In mijn privéleven ben ik heel politiek. Ik weet van A tot Z waar mijn man mee bezig is, maar ik doe niet mee aan de campagne. Dat is mijn keuze, ik ben mezelf en ik denk dat Donald daarvan houdt. Tijdens debatten sta ik altijd klaar om hem te steunen."

Ondanks het vaak beledigende parcours van haar man, bleef Melania erbij dat president Donald een goede zaak zou zijn voor de VS. Dat hij migranten schoffeert terwijl zij er zelf één is? "Ik heb de regels gevolgd. Het is nooit in me opgekomen om hier te blijven zonder de juiste verblijfsvergunningen. Je moet de regels en de wet volgen", verklaart de vrouw, die in 2006 Amerikaans staatsburger werd.

Dat haar echtgenoot zo graag gore praat verkoopt over vrouwen, wuift Melania ook weg. Haar Donald een vrouwenhater? Ze tuit haar lippen en schudt het hoofd. "Hij behandelt vrouwen als gelijken", sust ze. "Het gaat niet over mannen of vrouwen, maar over mensen."

Electoraal surplus

Tijdens tv-debatten lijkt Trump zich te moeten inhouden om zijn tegenstrevers niet met huid en haar op te schrokken, maar Melania benadrukt dat ze in de beslotenheid van hun penthouse hoffelijk van mening kunnen verschillen. "Hij luistert altijd naar mijn mening en soms volgt hij die, soms niet. Dat is goed in een gezonde relatie", zegt ze in Harper's Bazaar. "Ik ben geen jaknikker. Het doet er niet toe met wie je getrouwd bent, je moet je eigen leven leiden. Ik wil Donald niet veranderen en hij mij niet." Tegen Fox News zei ze: "We maken geen ruzie. We zijn het soms niet eens, maar dat is oké."

Wanneer Trump nog maar eens over zijn toeren geraakt, is het Melania die hem tot rust brengt - misschien wel haar belangrijkste taak binnen hun huwelijk. "Ik denk dat meneer Trump iemand als Melania kan gebruiken om zijn harde en cassante imago te verzachten. Dat zou niet slecht zijn voor hem", zegt De Poorter.

Tegenover de buitenwereld houdt Melania de schijn op dat ze zoveel tijd steekt in haar zoon om hem een normale opvoeding te geven. Ze presenteert zich haast als een ploetermoeder. Zij moest de pampers verversen, haar man haalde er vrolijk zijn neus voor op. "Helemaal geen probleem mee, we kennen onze rol. Ik doe het allemaal zelf", pocht ze, om er terloops bij te vermelden: "We hebben geen kinderjuf, alleen een kok en een assistent."

Melania stapte in de zakenwereld toen haar zoontje naar school begon te gaan. Ze verkoopt huidcrème (op basis van kaviaar) en juwelen. Louter bezigheidstherapie is het niet: bij zakelijke conflicten spant ze meteen een rechtszaak aan voor een paar tientallen miljoenen dollars.

"Omdat ze zo mooi is, verwachten we niet dat ze zo slim is", zei journaliste Barbara Walters nadat ze Melania had geïnterviewd. De Britse journaliste Tina Brown schetste al een gelijkaardig beeld: "Onder de fabelachtige schijn zit Melania's kracht: ze begrijpt haar rol. Ze zal niet de fout maken, zoals Ivana deed, om te concurreren met het merk Trump." Tegelijk begrijpt ze, in tegenstelling tot Marla Mapels, dat ze méér moet zijn dan een stuk versiering.

Tegen CNN-gezicht Anderson Cooper onthulde ze dat ze zich als first lady helemaal anders zal gedragen dan al haar voorgangsters. "We bevinden ons in de 21ste eeuw. Ik zal vrouwen en kinderen helpen, zij zijn de toekomst", zei Melania. Dat klinkt bijna alsof ze in de voetsporen wil treden van Michelle Obama, maar haar eigenlijke plannen zijn een stuk braver: een stuk of twee liefdadigheidsorganisaties ondersteunen.