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La tourbe est une matière organique issue de la fossilisation de matière organique principalement végétale dans un milieu très humide.
Dans des milieux saturés en eau et dépourvus d’air, les micro-organismes ne décomposent pas totalement la matière organique, d’autant que la production de matière y est plus rapide que sa décomposition, il se produit plutôt une sorte de fermentation qui garde intact certains éléments comme la lignine. À cause de la morphologie du terrain, les débris végétaux s’accumulent en sur de grandes hauteurs, et certaines tourbières peuvent mesurer jusqu’à 40 mètres de profondeur. La turbification (transformation de la matière végétale en tourbe) peut se poursuivre durant des millénaires : en Auvergne, la tourbière de Senèze a commencé à se former il y a 2 millions d’années.
La tourbe est une matière très riche, donc très utilisée comme fertilisant ou substrat. Il existe différents types de tourbes, en fonction du milieu où elles se sont formées et donc des végétaux qui les constituent :
La tourbe blonde : dans les zones montagneuses, les débris végétaux sont notamment constitués de sphaigne (mousse), et donnent une tourbe très acide, pauvre en azote et en minéraux. Cette tourbe est particulièrement appréciée car elle a des propriétés qui améliorent la structure du sol, sa capacité à retenir l’eau et son aération. Elle s’utilise notamment comme substrat pour le repiquage et on en fait aussi des godets biodégradables.
En plaine, l’eau est très minéralisée et les débris végétaux sont constitués de graminées et autres végétaux variés. La tourbe qui en est issue est peu acide, riche en azote et en résidus minéraux. Les endroits où il y beaucoup d’arbres, de végétaux ligneux et de plantes types bruyères donnent la tourbe brune, moins fibreuse, au pH neutre. La tourbe noire, elle, est produite à base d’herbacées et est la plus ancienne, donc les matières y sont plus décomposées.
La tourbe est considérée comme une roche combustible, très riche en carbone (jusqu’à 50%). Son pouvoir calorifique est cependant très faible, bien qu’elle ait été très utilisée en tant que tel du fait de son abondance dans certaines régions. Cet état “tourbe” est transitoire, la tourbe finissant par se transformer en carbone. Les tourbières ont été surexploitées et leur surface a diminué de moitié. Ce sont des milieux excessivement riches en biodiversité, qui commencent à faire l’objet de protections dans divers pays européens.
