Damiaan krijgt straat in New York

Ook het feit dat de 'Grootste Belg aller tijden' in Hawaï zowel met Christenen, Protestanten als Humanisten samenwerkte, maakte hem volgens Massart 'onsterfelijk'. "Ook dat heeft op de Amerikanen grote indruk gemaakt. Wellicht is wat nu volgt nog een uitloper van de heiligverklaring. Onder meer de paters picpussen in Amerika hebben meer dan een jaar lang mee aan de kar getrokken om dit mogelijk te maken."

Komt daar bij dat president Barack Obama zich ooit liet ontvallen dat Damiaan ook voor hem een grote inspiratiebron is. Obama groeide op in Hawaï en is heel goed vertrouwd met het levensverhaal van Damiaan. Die kreeg eerder in de VS ook al een standbeeld in het Capitool in Washington. Hij is daarmee nog steeds de enige niet-Amerikaan die die eer te beurt is gevallen.


"De 'Father Damian Way' staat voor veel meer dan gewoon een zoveelste straatnaambordje in New York", verzekert Massart. "Ze brengt ook een hedendaagse boodschap van verdraagzaamheid, openheid en erkenning van het anders zijn van mensen, en hoe dit ook een rijkdom kan betekenen. Een boodschap waar we vandaag, misschien meer dan ooit, nog iets uit kunnen leren. Dit nieuwe gegeven zal trouwens ook zeker een element worden in het vernieuwde Damiaanmuseum in Tremelo."

De Father Damian Way zal worden gegeven aan het stukje '33rd street' in stadsdeel Manhattan tussen First en Second Avenue. Daarin is ook de kapel van de Heilige Harten, de congregatie waar Damiaan als missionaris actief was, gelegen. De officiële inhuldiging vindt plaats daags na Damiaans feestdag, op 11 mei, en gebeurt in aanwezigheid van Vlaams minister-president Geert Bourgeois. Ook Tremeloos burgemeester Paul Dams (Open Vld) kreeg van de Vlaamse regering en de Aartsbisschop van NYC een uitnodiging. "Dat Damiaan daar nu een eigen straat krijgt, komt ook voor ons als een verrassing. Maar het is magnifiek!", reageert de burgemeester, die de bijzondere uitnodiging gisterochtend tussen zijn post vond. "Voor vele Tremelonaars, en zeker ook voor Damiaans familie, betekent dit écht heel wat. Ook voor de gemeente is het een heel grote eer dat een dorpeling binnenkort zijn eigen straat in New York zal hebben. En wat een geweldige uitstraling brengt dit niet mee voor Tremelo; tot in Amerika! Ook dorpsgenoten die in de toekomst naar New York trekken, zullen er door de Pater Damiaanstraat kunnen lopen. Fantastisch." Dams weet wel nog niet of hij er zelf binnen ruim een maand in de 'Big Apple' wel bij zal zijn. "Het moment past niet echt in mijn verlofplanning, en bovendien zie ik door mijn vliegangst ook tegen de zes uur durende vlucht op. Maar we zullen vanuit Tremelo wellicht wel een delegatie sturen."