Lernout & Hauspie avoue que ses comptes étaient faux

Le pire est arrivé pour ce fer de lance du secteur technologique belge. Lernout & Hauspie, spécialiste respecté de la synthèse et de la reconnaissance vocale, a en effet avoué que ses comptes comportaient « des erreurs et des irrégularités ». Un audit réalisé par la société elle-même, en plus de celui commandé à KPMG, son expert-comptable, vient de confirmer les craintes qu'avait soulevées en août dernier une enquête du « Wall Street Journal ». « La société va donner une nouvelle version de ses comptes pour les exercices 1998 et 1999, ainsi que pour le premier semestre 2000 », annonce un communiqué du groupe envoyé hier.

Ce sont les ventes du groupe en Corée au premier semestre de cette année qui ont d'abord attiré l'attention du « Wall Street Journal ».

Négligeables pour la même période de l'année précédente, elles se sont élevées à 126 millions de dollars sur un total de 265 millions. Mais alors que la SEC, le gendarme de la Bourse américaine, s'est saisie de l'affaire, les doutes se sont étendus en automne aux ventes réalisées avec 30 jeunes pousses inscrites en Belgique et à Singapour, dans lesquelles Lernout & Hauspie est soupçonné d'être un important investisseur. L'Easdaq, sur lequel le groupe belge est également coté, a lui-même lancé une enquête.

Déroute boursière
Pour tenter de reconquérir les investisseurs, Lernout & Hauspie a annoncé hier une refonte complète de sa direction. Les deux fondateurs du groupe, Jo Lernout et Pol Hauspie, vont abandonner leurs fonctions opérationnelles de coprésident et codirecteur général. Jo Lernout est nommé vice-président du conseil d'administration et présidera le comité technologique de la société. Pol Hauspie prend quant à lui ses distances, « pour des raisons médicales ».

John Duerden, nommé président (« chief executive officer ») de l'entreprise en août dernier en remplacement de Gaston Bastiaens, est donc désormais seul aux commandes. Auparavant vice-président du conseil d'administration, Roel Pieper accède de son côté au poste de président de cet organe de direction. Ce dernier a fait un passage chez Philips en tant que vice-président exécutif et a présidé le groupe américain Tandem Computer.

Les problèmes rencontrés par le groupe pouvaient difficilement ne pas se ressentir sur son activité. Après une première mise en garde fin septembre, Lernout & Hauspie a prévenu que ses revenus pour le troisième trimestre seraient inférieurs de 40 millions de dollars à sa précédente prévision, qui tablait sur une fourchette de 165 millions à 185 millions. Compte tenu de ces nouvelles, la déroute boursière est totale. Sur l'Easdaq, l'action a perdu hier 35 % de sa valeur, à 4,1 dollars. La cotation a été suspendue tant en Europe qu'aux Etats-Unis. Elle avait atteint un plus haut de 69,75 dollars en mars dernier. Aujourd'hui, sa survie en tant que société indépendante est en question.