Witte zandstranden, een surfbranding van wereldklasse, schitterende koraalriffen, een grote variëteit aan zeeleven en een overvloed aan luxeresorts met waanzinnig mooie bungalows die boven zee hangen – de Malediven worden gezien als een van dé droombestemmingen aan de rand van de bewoonde wereld.
Maar hoewel het nog altijd 10 tot ruim 24 vlieguren kan duren voordat je de archipel vanuit de VS of Europa hebt bereikt, is het reizen naar de eilandengroep op de evenaar eenvoudiger dan ooit. Vanuit veel Aziatische steden gaan er directe vluchten naar de Maledivische hoofdstad Male, bijvoorbeeld vanuit Bangkok, Hongkong, Seoul, Shanghai en Singapore, en luchthavens in het Midden-Oosten als Abu Dhabi, Doha en Dubai; ook vanuit Frankfurt (in de winter), Istanboel en Londen kan op Male worden gevlogen. Een reis naar de Malediven is inmiddels zó eenvoudig geworden dat ik er dit jaar al twee keer ben geweest!
Maar deze zonnige bestemming heeft ook zijn schaduwzijde. Door de aanhoudende zorgen over de klimaatverandering wordt ervan uitgegaan dat talloze Maledivische atollen en riffen die amper boven zee uitsteken, voorgoed door de stijgende zeespiegel zullen worden opgeslokt. Door dat alles hebben mijn reizen naar de archipel een zekere urgentie, en zou ook moeten gelden voor jouw eigen reisplannen. Ik zet op een rijtje wat je moet weten om je reis naar de Malediven zo goed mogelijk voor te bereiden.
Om in te pakken: Als je van plan bent om gewoon in een resort te verblijven, hoef je weinig meer in te pakken dan je zwemspullen en wat casual avondkleding. Zorg ervoor dat je zoveel mogelijk benodigdheden meeneemt, zoals zonnebrandcrème, want in hotelwinkels worden doorgaans astronomische prijzen voor dit soort alledaagse spullen berekend. In de meeste resorts tref je onverharde paden en houten steigers aan, dus laat je hakjes thuis en neem alleen sandalen of platte schoenen mee. Sommige resorts bevelen hun gasten zelfs aan om blootvoets te lopen. Maar omdat de Malediven een traditioneel islamitisch land is, zul je bij een bezoek aan Male of een dorp op een van de eilanden meer ingetogen kleding moeten dragen, waarbij vrouwen beide schouders en knieën bedekt moeten houden.
Om te overnachten: Hoewel veel resorts enigszins op elkaar lijken – met privéstranden, restaurants aan zee en afgelegen spa’s – zal je hotelkeus worden bepaald door wat je wilt gaan doen en zien. Wil je naast walvishaaien zwemmen? Angsana Velavaru is dan een uitstekende keus, omdat het resort op een half uurtje varen ligt van wateren waar deze reuzen samenkomen. Heb je zin in een rondje of twee op de golfbaan? Het Shangri-La Villingili heeft een link met negen holes. Surfers zullen gebruik willen maken van de mogelijkheden die het Four Seasons Kuda Huraa in zijn eigen Tropicsurf-winkel aanbiedt en van de beste tubes die de branding van de Indische Oceaan vlakbij in petto heeft. Of heb je misschien zin in snorkelen? Neem dan een hotel met een villa op het rif, zoals het Jumeirah Vittaveli, waar je mantaroggen, zeeschildpadden en zelfs juveniele zwartpuntrifhaaien kunt spotten.
Om te relaxen: Veel van de luxere resorts op de Malediven bieden fenomenale spa-ervaringen aan, die de moeite waard zijn om te overwegen. De spa van Six Senses Laamu is bijvoorbeeld gespecialiseerd in het combineren van de traditionele Indiase Ayurveda-geneeswijze met moderne behandelingen; het hotel heeft zelfs een Ayurveda-beoefenaar in dienst om op verzoek de gezondheid en het welbevinden van gasten te kunnen beoordelen.
Om te eten: Dankzij de ligging van de Malediven, die zich uitstrekken in een gebied dat op aloude handelsroutes tussen Azië, India en het Midden-Oosten ligt, is de keuken van de archipel een gevarieerde mélange van invloeden en smaken. Probeer zeker de traditionele curry (pas op, het kan pittig zijn!) met vers gevangen vis van het rif of tonijn, bereid met kokosmelk en specerijen als kurkuma, komijn, pandanblad, kardemom en kaneel. Een andere specialiteit die je niet mag missen, is de prachtig blauwe Maledivische kreeft met overheerlijk staartvlees. Verruil de eenvoudige saus van boter en knoflook voor ingrediënten als zeezout, chilipeper, knoflook, kerrieblad en gewone peper om de vis mee te kruiden.
Om te overnachten: Hoewel er talloze vluchten tussen de eilanden gaan, zal het reizen tussen verschillende resorts vaak een hele dag van je vakantie in beslag nemen, of het weer nu meezit of niet. Dus tenzij je langer dan tien dagen in het land doorbrengt, zou ik reizigers aanraden om voor een verblijf in één resort te kiezen.
Om bij stil te staan: De Malediven hebben onlangs een periode van politieke onrust en conflicten doorgemaakt, waarbij de eerste democratisch gekozen president van de eilandstaat gevangen werd gezet en later verbannen en de huidige president aan een moordaanslag ontsnapte. Hoewel in november 2015 de noodtoestand in de Malediven werd uitgeroepen, heeft de toerismesector daar relatief weinig last van gehad. Toch zouden reizigers die het land willen bezoeken zich van tevoren moeten informeren over de situatie ter plekke en dan besluiten of deze bestemming geschikt is om naartoe te reizen.
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op nationalgeographic.com.
