Waarom hij een Flandrien is. Stijn is een West-Vlaming en dus van nature een noeste werker en een man van weinig woorden, eigenschappen die vaak worden geassocieerd met een Flandrien. Daarbovenop staat Devolder zowat synoniem voor aanvalsdrift. Gaan en nog eens gaan, met een verbeten trek om de mond. Tot de anderen kraken en moeten passen. Stijn wil bovendien een heel jaar koersen. De Ronde, Roubaix, Luik, rittenkoersen … voor Devolder kan het allemaal. Als hij echt moet kiezen, dan gaat zijn voorkeur uit naar kasseikoersen en de Ronde in het bijzonder. Bij voorkeur af te werken in slecht weer. En mocht Stijn geen profrenner zijn geworden, dan ging hij werken op een boerderij. Een beroep dat hij sinds zijn pensioen – na 18 seizoenen als prof! – effectief ook uitoefent. Devolder werkt namelijk als tractorchauffeur bij een aardappelbedrijf.

Hoe trainde Stijn? Als het in januari stenen uit de grond vriest en zowat het hele peloton zich in Spanje voorbereidt op het nieuwe seizoen, houdt Stijn zo vaak als mogelijk vast aan eigen streek. Voor Devolder zijn er veel ergere dingen dan zes uur op de fiets zitten. Trainen is een automatisme. Een hartslagmeter omgorden is dat dan weer niet. De West-Vlaming noteert na afloop van elke training wel consequent diverse gegevens in een agenda: tijd, kilometers, parcours, gevoel en zelfs het weer. Op die manier stippelt hij zelf een planning uit.

Hoe bereidde Stijn zijn wedstrijden voor? Stijn start steevast met een verkenning van de Ronde op de dag van Milaan – San Remo. Van de eerste kasseistrook tot aan de finish. Op die manier zit het parcours in zijn geheugen gebeiteld. Tijdens die verkenning bepaalt Devolder ook al waar hij een eventuele aanval kan plaatsen. Naarmate D-Day nadert, neemt de concentratie, druk én focus toe. De laatste dagen voor de koers leeft Stijn in een soort isolement.

De voorbereiding voor de Ronde van Vlaanderen 2008 begon al op nieuwjaarsdag. Van vrouwlief krijgt Stijn een fles champagne cadeau. Op het etiket staat de datum 06/04/08, de dag waarop de Ronde gereden zal worden. De fles krijgt een plek in de koelkast, met de belofte van Stijn om ze te kraken na zijn zege in de Ronde. En zo geschiedde.

LEES OOK. DE OERFLANDRIEN: Fabian Cancellara (41) trok op overlevingskamp om zich mentaal te wapenen

Wat is de meest heroïsche prestatie van Stijn? Devolder won in 2008 voor het eerst de Ronde van Vlaanderen. In bijzonder slechte weersomstandigheden – in de eerste uren teisteren hagel en sneeuw het peloton – staat geen maat op de West-Vlaming. Op zo’n 40 km voor de streep ontsnapt een groepje van vijf, met Stijn. Vijftien kilometer later lijkt alles te herdoen. Op het moment dat een hergroepering er zit aan te komen, waagt Devolder zijn kans. Niemand is in staat om de Quick-Step-renner te volgen. De regerend Belgisch kampioen dendert over de Muur en Tenbosse richting Meerbeke. In de achtervolging naderen Nick Nuyens en Juan Antonio Flecha tot op een handvol seconden, maar Devolder houdt stand. Een jaar later is hij alweer de beste in Vlaanderens Mooiste. Hij rijdt op z’n eentje naar de koplopers, laat ze vervolgens ter plekke op de Muur en finisht met een minuut voorsprong in Meerbeke. Van een stevig bisnummer gesproken.

Had de Flandrien ook een bijnaam? Ja, ‘Volderke’, een afgeleide van zijn familienaam. ‘Sterke Stijn’ dook ook wel eens op. Net als Briek, naar zijn illustere voorganger Briek Schotte. Al zat Stijn veel gestileerder op zijn fiets dan Schotte.

PALMARES: Ronde van Vlaanderen 2008, 2009; Belgisch kampioen: 2007, 2010, 2013; Belgisch kampioen tijdrijden: 2008, 2010; Ronde van België: 2008, 2010; Ronde van Oostenrijk 2007; Driedaagse De Panne-Koksijde: 2005

Met dank aan Koers, Museum van de Wielersport (Roeselare)

www.koers.be

LEES OOK. Iedereen Flandrien, les 5: zo onderhoud je je fiets het best