Damiaan is het nieuwste project van Historialia, het productiehuis van prins Simon de Merode uit Westerlo. Al vinden de opvoeringen niet aan het kasteel plaats, maar aan de basiliek van Scherpenheuvel. “Ik ben nog rustig, de stress komt wel”, zegt Pieter Jan lachend. “Gelukkig verblijf ik al dagen in Scherpenheuvel, ik moet niet pendelen. Scherpenheuvel is een rustgevende openbaring, ik was hier nog nooit geweest.”

De Paepe heeft ervaring met het spelen van geestelijken. Eerder was hij Jezus in De Passie, in zijn eigen Lier. “Wellicht omdat ik lijk op het westerse beeld van Jezus: lang haar en baard. En ik lijk ook op Damiaan, of toch de Damiaan uit de film Molokai: The Story of Father Damien. Voor de rest is het toeval. Ten tijde van De Passie was mijn vader de schrijver en regisseur. De acteurs die hij wou, waren niet beschikbaar. Waarop hij tegen het bisdom zei dat zijn eigen zoon de hoofdrol wel zou spelen. Ik ben daarna ook gevraagd voor Jesus Christ Superstar, maar dat is nooit gerealiseerd. Volgens regisseur Luc Stevens was Pater Damiaan een zorgzame doch excentrieke mens. Hij vond mij de geknipte acteur.” (lacht)

Hoe goed kende hij het verhaal? “Als kind verkocht ik stiften van de Damiaanactie. Ik zag ook een documentaire waarin Brahim naar aanleiding van die actie naar het Hawaïaanse eiland Molokai trok. Maar dat is slechts een fractie van het verhaal. De film was geromantiseerd. Het echte verhaal is gelaagder, interessanter en harder. Het klopt dat hij zijn leven opgaf om de melaatsen te helpen. In werkelijkheid was het meer een groepsgebeuren. Damiaan sloeg bruggen tussen katholieken, mormonen en protestanten. Mocht hij nog leven, zou hij zeggen dat dit niet alleen uitsluitend zijn verdienste is. Dat zegt ook Ruben Boon, curator van het Damiaanmuseum wiens boek een inspiratiebron was voor de schrijvers en mezelf.”

Rock-’n-roll

Het is een musical, je hoort dus ook een zingende Damiaan. “Zelfs brullend”, legt hij uit. “Ik mag veel tonen, wat fijn is. Ik beschik over een flinke scheut rock-’n-roll. Dat zit onvermijdelijk ook in het personage. Ik kan dat moeilijk verstoppen. Niet dat het erg is. Het is mijn kracht. De momenten waarop Damiaan ingaat tegen zijn oversten om de mensen op Molokai te helpen, komen er stevig uit.”

Damiaan is een massaspektakel met 120 acteurs en figuranten. “Een beetje waanzinnig. Repeteren was een moeizaam proces omdat je met vier entiteiten zit: de figuranten, de kindergroepen, het ensemble en met de hoofdcast. Qua communicatie is dat lastig. Maar ik maakte nog nooit een creatief proces mee zonder frustraties. Het maakt de voorstelling sterker.”

Afdak

De voorstellingen zijn buiten, maar publiek en cast krijgen een afdak. “Prins Simon en de rest van het team nemen geen risico’s meer. Na de coronaperiode, die voor deze sector een financieel zwaar dobber was, kan men het zich niet meer permitteren om shows te annuleren.”

Damiaan loopt tot begin september, De Paepe kijkt ook verder. “Er komen nieuwe optredens met mijn Spaanse rockband Idiomás en mijn Deep Purple-tributeband Made In Purple. Ik doe ook stemmenwerk.”

Recent was De Paepe opnieuw te zien in de herhalingen van Thuis, waarin hij Xander Tibergyn vertolkte. “Als ze me herkennen, is het eerder van de musical Rent. Gelukkig maar, want in Thuis was ik wel een extreem figuur.” (lacht)