Van der Vaart sprak deze week nog de verwachting uit dat hij na dit seizoen zou stoppen als profvoetballer, maar de 109-voudig Oranje-international vindt dat vanwege fysieke problemen toch te lang duren.
"Ik moet nu gewoon stoppen", zegt Van der Vaart zondag tegen De Telegraaf. "Ik ben hier niet om te revalideren, maar om te voetballen. Het plezier raakt er anders wel af en dat wil ik voor zijn."
"Ik had voetballend opa willen worden, maar dat zit er helaas niet in. Ik kan op dit moment alleen maar dankbaar zijn voor alle jaren dat ik mocht voetballen. Ik heb met en tegen zo veel geweldige spelers mogen voetballen in de mooiste stadions. Dat is iets wat ik vroeger als kleine jongen nooit had durven dromen."
Van der Vaart nam in oktober al officieel afscheid van het Nederlands elftal. De aanvallende middenvelder, die de WK's van 2006 en 2010 en de EK's van 2004, 2008 en 2012 meemaakte, speelde op 19 november 2013 zijn laatste interland voor Oranje.
Van der Vaart speelde meeste duels voor HSV
Van der Vaart begon zijn achttienjarige loopbaan in 2000 bij Ajax, waar hij ook de jeugdopleiding doorliep. Met de Amsterdammers werd hij twee keer landskampioen en won hij een keer de Johan Cruijff Schaal en de KNVB-beker.
Op persoonlijk vlak excelleerde Van der Vaart - die bij de meeste clubs in zijn loopbaan rugnummer 23 droeg - in het seizoen 2002/2003. In 21 competitieduels was hij destijds goed voor liefst achttien treffers.
Ruim vijf jaar na zijn debuut in de hoofdmacht van Ajax dwong de geboren Heemskerker een transfer af naar Hamburger SV, waar hij in twee periodes (2005-2008 en 2012-2015) tot 199 officiële wedstrijden kwam.
Tussen die twee periodes in de Bundesliga door speelde Van der Vaart nog voor Real Madrid (2008-2010) en Tottenham Hotspur (2010-2012). Vooral bij de 'Spurs' groeide de Nederlander uit tot belangrijke kracht met 28 doelpunten in 77 officiële duels.
Clubs in loopbaan Van der Vaart
- 2000-2005: Ajax
- 2005-2008: Hamburger SV
- 2008-2010: Real Madrid
- 2010-2012: Tottenham Hotspur
- 2012-2015: Hamburger SV
- 2015-2016: Real Betis
- 2016-2018: FC Midtjylland
- 2018: Esbjerg
Van der Vaart (links) met Christian Chivu na de landstitel met Ajax in 2002
Avontuur in Denemarken verliep teleurstellend
Nadat hij in 2015 voor de tweede keer vertrok bij Hamburger SV ging het bergafwaarts met de carrière van Van der Vaart. Bij Real Betis (seizoen 2015/2016) kwam hij amper aan spelen toe, terwijl ook zijn Deense avontuur bij FC Midtjylland (2016-2018) vooral door fysieke en conditionele problemen op een grote teleurstelling uitliep.
Afgelopen zomer koos Van der Vaart na een trainingsperiode bij PEC Zwolle voor een binnenlandse transfer naar Esbjerg - de stad waar zijn vriendin Estavana Polman handbalt - maar sportief werd het er niet veel beter op voor de oud-Ajacied.
Van der Vaart zat vaker niet dan wel bij de wedstrijdselectie en speelde dit seizoen slechts vier wedstrijden als invaller. Hij hoopte het seizoen nog af te maken bij Esbjerg, maar besloot na nieuw blessureleed alsnog een punt achter zijn imposante loopbaan te zetten.
Wil jij elke ochtend direct weten wat je 's nachts gemist hebt en wat er die dag gaat gebeuren? Abonneer je dan nu op onze Dit wordt het nieuws-nieuwsbrief!