De zogenoemde roodkeelanolissen die voorkomen op enkele eilandjes in de staat Florida zijn steeds hoger in bomen gaan leven om een invasieve hagedissensoort uit Cuba te mijden.
De inheemse dieren ontwikkelden daardoor in de afgelopen vijftien jaar grotere tenen met meer kleverige schubben, zodat ze nu beter over dunne takken in boomtoppen kunnen lopen.
Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Science.
Verrassend
De wetenschappers baseren op hun conclusies op nauwkeurig gedocumenteerde waarnemingen van roodkeelanolissen in de afgelopen vijftien jaar.
Alle veranderingen in het uiterlijk en het gedrag van de hagedissen vonden plaats binnen 20 generaties.
"De mate en de snelheid waarmee deze dieren zijn geëvolueerd, is zeer verrassend", verklaart hoofdonderzoeker Yoel Stuart op nieuwssite ScienceDaily.
"Als de lengte van mensen zo snel zou evolueren als de tenen van deze hagedissen, zou de lengte van de gemiddelde Amerikaanse man binnen twintig generaties toenemen van 1.75 meter naar 1.93 meter", aldus Stuart.
Planten
De roodkeelanolis in Florida kreeg in de jaren vijftig voor het eerst concurrentie van de bruine anolis. Deze hagedis kwam per ongeluk in Florida terecht, vermoedelijk doordat enkele dieren per ongeluk werden meegestuurd met zendingen planten uit Cuba.
De evolutionaire veranderingen bij de roodkeelanolis zijn waarschijnlijk veroorzaakt door de competitie met de bruine anolis.
Volwassen bruine anolissen verslinden namelijk vaak jonge roodkeelanolissen "Als jong dier kun je dus maar beter snel in een hoge boom vluchten, anders loop je het risico te worden opgegeten", aldus Stuart. "En met grote tenen is het makkelijker om in een boom te klimmen, dan wanneer je kleine tenen hebt."