20 mars 2003 : l'Irak à feu et à sang

«La première victime d'une guerre, constatait, comme d'autres avant lui, Winston Churchill, c'est la vérité. » Le 5 février 2003, devant le Conseil de sécurité des Nations unies, Colin Powell, secrétaire d'État du gouvernement Bush, s'appuyant sur des photos, des écoutes et d'autres renseignements fournis par la CIA, déclare avoir la preuve que « Saddam Hussein dispose d'armes biologiques et de la capacité d'en produire rapidement davantage ». Il veut convaincre l'opinion publique internationale de la légitimité d'une action militaire contre l'Irak. Même si elle n'est pas encore lancée sur le terrain, la guerre a déjà lieu sur le front diplomatique. 

La France, la Russie et la Chine, membres permanents du Conseil de sécurité de l'Onu, menacent d'utiliser leur veto pour empêcher toute résolution approuvant le conflit. La Grande-Bretagne, elle, soutient les États-Unis. Le 14 février, dans un vibrant discours devant le Conseil de sécurité, le ministre des Affaires étrangères français, Dominique de Villepin, déclare que « l'intervention militaire serait la pire des solutions ». Le 16 mars, Jacques Chirac réitère son opposition à la guerre à la télévision américaine.

La coalition menée par les Américains envahit le pays sans déclaration de guerre et sans l'aval de l'Onu.

À Bagdad, où vivent 4,5 millions de personnes, des volontaires armés de vieux fusils d'assaut se préparent à recevoir un déluge de feu. On protège les bâtiments avec des sacs de sable, les habitants qui le peuvent stockent des vivres, creusent des tranchées. Saddam Hussein, chef d'un pays sous embargo depuis treize ans, a appelé chaque foyer à résister. Les membres du Baas, le parti au pouvoir, resserrent leur surveillance sur la population. Un Irakien confie au grand reporter de Match Michel Peyrard : « Je n'ai plus les moyens de creuser un bunker dans mon jardin. Pour le même prix, j'ai préféré acheter un baladeur à ma fille de 2 ans pour qu'elle ne soit pas trop marquée par le fracas des bombes. »

Car la stratégie des États-Unis est limpide : ils espèrent mener une guerre éclair, faire tomber rapidement la capitale bombardée, en même temps qu'ils enverront leurs troupes au sol. Leur but : décapiter le pouvoir. Le raïs, qu'ils avaient soutenu durant la guerre Iran-Irak, leur promet que Bagdad deviendra le « Stalingrad de la Mésopotamie ». Le 20 mars 2003, à 5 h 30 du matin, débute l'opération « Liberté pour l'Irak ». Les forces de la coalition, menées par les Américains, envahissent le pays sans avoir effectué de déclaration de guerre et sans l'aval du Conseil de sécurité des Nations unies. Mais la conquête, sur le terrain comme dans les esprits, se révèle plus difficile que prévu. Alors qu'on parle de guerre technologique et de frappes chirurgicales, on a du sang, des larmes, et les images des premiers morts, militaires comme civils, bouleversent le monde entier.

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Les États-Unis admettront que les raisons invoquées pour justifier l'invasion étaient fondées sur des mensonges.

Le 1er mai 2003, depuis le porte-avions « USS Abraham Lincoln », croisant au large de San Diego, le président George W. Bush déclare terminée l'opération « Liberté pour l'Irak », tout en précisant que la guerre contre le terrorisme, elle, se poursuivra. Dans la nuit du 13 au 14 décembre, Saddam Hussein est arrêté. Il sera pendu quinze jours plus tard, après avoir été condamné pour crimes contre l'humanité par un tribunal national. Mais, pour les Irakiens, cela ne signifie pas la fin de l'occupation américaine. Le conflit s'enlise. L'armée de Saddam Hussein est démantelée, le pouvoir et l'administration sont disloqués... La guérilla contre l'occupant s'organise, en même temps que les milices sunnites et chiites s'affrontent dans la première guerre civile irakienne. Le pays sombre dans le chaos.

Les forces américaines vont rester plus de huit ans en Irak. Elles n'achèveront leur retrait qu'en décembre 2011. Et admettront que les raisons invoquées pour justifier cette invasion n'étaient pas basées sur des sources solides mais sur des mensonges et des informations erronées. Rien dans le rapport des services américains de renseignement sur lequel s'est appuyée l'administration Bush, rendu public en 2015, n'indique que l'Irak possède des armes de destruction massive. « Je le regrette, je le regretterai toujours, a déclaré le secrétaire d'État Colin Powell, décédé en 2021. C'était une terrible erreur de notre part à tous. »

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