Quand Michel-Ange commence à peindre le plafond de la Chapelle Sixtine

C'était le 10 mai 1508 : Michel-Ange commençait à peindre le plafond de la chapelle Sixtine. En octobre 1952, dans l'Heure de culture française, l'écrivain René Huyghe évoquait cette entreprise artistique commandée par le pape Jules II :

Durée : 7'52 • Archive INA - Radio France

Si le pape Jules II avait déjà fait appel à Michel-Ange pour son tombeau, il lui demande à présent de recouvrir le plafond de la Chapelle Sixtine de fresques :

Jules II réclame seulement l'exécution de 12 apôtres (...). Mais Michel-Ange transforme ici cette commande en un véritables peuples de figures. Farouche, il s'enferme pendant quatre ans, avec son broyeur de couleurs. Renvoyant tout collaborateur, leur fermant la porte, ne recevant de loin en loin que son terrible patron. Jules II grimpait aux échelles, harcelait son peintre pour hâter le travail.

Michel-Ange s'attela à cette oeuvre durant quatre ans, de 1508 à 1512. René Huyghe revient sur la posture du peintre et la rapidité de son travail :

Michel-Ange, exténué, la nuque déformée par l'attitude incommode qu'il devait adopter pour créer la voûte de ses créations, livre, à la fin de 1509, la moitié de cette oeuvre. A peine Rome est-elle accourue pour contempler l'entreprise inachevée, que Michel-Ange reprend son labeur. Il ne le terminera qu'à la Toussaint de 1512.

Cette oeuvre sera en définitivement terminée bien plus tard, en 1541 :

Le drame, déchaîné au plafond de la Sixtine, reste pourtant en suspend pendant 22 ans. Pendant longtemps, il attendra sa conclusion. (...) En 1534, Michel-Ange a regagné Rome, définitivement, car c'est à Rome qu'il mourra. Et sur l'ordre de Paul III, car les Papes se sont succédés, il couvre maintenant le grand mur du fond de la Chapelle. Il le couvre, d'avril 1536 à novembre 1541, de son jugement dernier.