Irma, de oudste olifant van Diergaarde Blijdorp, overleden

"Een moeilijke maar weloverwogen beslissing," vertelt een woordvoerder van Diergaarde Blijdorp. "Irma kwakkelde al jaren met haar gezondheid en de laatste weken ging ze hard achteruit. Ze was erg afgevallen en in zichzelf gekeerd. Daarnaast miste ze grote delen van haar kiezen die belangrijk zijn voor het vermalen van het voedsel. Vanwege gewrichtsproblemen kreeg ze al geruime tijd pijnstilling. Het was duidelijk dat ze zich steeds meer afzonderde van de kudde."

Olifantenverzorger Kasper Willebrandts heeft tientallen jaren voor Irma gezorgd: “Het was geen makkelijke beslissing die wij met elkaar hebben moeten nemen. Irma heeft een belangrijke sociale rol gespeeld in de Rotterdamse olifantenfamilie en een hele dynastie voortgebracht. Als verzorger bouw je toch een jarenlange band op. Daarom zagen wij ook dat het steeds moeilijker voor haar werd en er geen uitweg meer was.”

De overige groepsleden hebben afscheid van Irma kunnen nemen. Dat gebeurde in het buitenverblijf. Vanmorgen vroeg is haar lichaam naar de Universiteit Utrecht gebracht voor sectie. Mogelijk wordt het skelet of botmateriaal beschikbaar gesteld voor educatieve doeleinden.

Irma was de oudste in een dierentuin geboren olifant in Nederland. De verzorgers en de vaste bezoekers zullen haar ongetwijfeld erg gaan missen. "48 jaar lang behoorde zij tot één van de markantste bewoners van Diergaarde Blijdorp. De olifanten gingen na het afscheid weer over tot de orde van de dag, maar ook zij zullen vast even moeten wennen aan het feit dat ze er niet meer is," zo staat in een verklaring van Blijdorp.

Irma kwam in 1975 uit het Deense Kopenhagen naar Rotterdam. Haar komst werd financieel mogelijk gemaakt door vereniging de Vrienden van Blijdorp. Zij hebben ter gelegenheid van deze bijzondere dag in 2020 de vriendelijke olifant officieel geadopteerd. "Nooit gedacht ooit nog vader te worden", zei Bart Noordegraaf van vereniging Vrienden van Blijdorp destijds.

Landelijke aandacht kreeg Irma in 1984, toen ze de kerngezonde Bernhardine op de wereld zette. Het was voor het eerst dat er een jong olifantje werd geboren in een Nederlandse dierentuin. Daarnaast was het ook een wereldprimeur. Het was nooit eerder voorgekomen dat twee olifanten die in gevangenschap zijn geboren een olifantje kregen.

Inmiddels heeft Irma een flinke stamboom op haar naam staan. De teller staat op 6 kinderen, 14 kleinkinderen en 3 achterkleinkinderen. In 2009 beviel Irma nog van een doodgeboren jong, waar ze meer dan een jaar mee in haar buik heeft rondgelopen. Een keizersnede was onmogelijk, omdat deze ingreep levensgevaarlijk is voor olifanten.

Als oudste en meest ervaren olifant nam Irma vaak de rol van leidster op zich, met name bij bijzondere gebeurtenissen. Bij bevallingen nam zij bijvoorbeeld de rol van vroedvrouw op zich en ontfermde ze zich over de pasgeboren olifantjes. Ook tijdens het opgroeien bleef Irma een rol spelen in hun leven als een beschermende oma. Volgens de diergaarde zorgde zij voor orde en rust.