Egypte : il y a 200 ans, Champollion déchiffrait les hiéroglyphes

Le premier n’est que parcellaire, puisque la pierre est cassée en son sommet. C’est justement le texte hiéroglyphique, et bien que de nombreux scientifiques se soient attelés à sa traduction, personne n’a alors encore réellement compris sa signification. Le second texte est du démotique, une version tardive et simplifiée du hiéroglyphique, surtout utilisée par le peuple. A l’époque de Champollion, personne ne le comprend encore réellement, mais on sait que le copte, qui lui est connu des linguistes, en est une évolution. Le troisième texte est en grec. Et le grec, on le comprend depuis bien longtemps.

Grâce au texte grec, on sait ce qu’on cherche, on connaît la traduction du texte hiéroglyphique. Encore faut-il comprendre quel mot, quel symbole, correspond à quoi. Et c’est précisément cela que va faire Champollion.

Champollion ne va évidemment pas trouver d’un coup la signification de chacun des hiéroglyphes… Il en existe plusieurs milliers ! Ça, ce sera le travail des générations futures. Mais il va comprendre comment fonctionne le système d’écriture. Il va comprendre que certains hiéroglyphes sont des idéogrammes, soit des symboles de ce qu’ils représentent (un canard signifie le mot canard, etc.), et que d’autres sont en fait des signes phonétiques, des sons, des syllabes qui forment des mots, au même titre que les lettres de notre alphabet.

Tout cela, il le déduit grâce aux noms de pharaons et de reines d’origine grecque, dont on connaît donc le nom et la prononciation. Il devine que, si ces noms ne sont pas en égyptien, alors ils ont dû être écrits phonétiquement en hiéroglyphe. Ptolémée, Cléopâtre, Bérénice en sont autant avec lesquelles il va commence à assembler les premières pièces du puzzle.

Certain de la prononciation de quelques hiéroglyphes, le jeune homme cherche alors à comprendre des noms qui ont une origine égyptienne. Et grâce à ses connaissances du copte, il va parvenir à identifier le nom d’un pharaon bien connu, dont le nom est présent en abondance sur les monuments : celui de Ramsès.

Extrait du documentaire "Dans le secret des hiéroglyphes, les frères Champollion".

Certes, le jeune savant a fait des erreurs, mais il a réussi là où personne n’était parvenu. Son travail est reconnu, publié, augmenté au fil des ans. Et si Champollion est décédé jeune, son héritage aura été conséquent : on le considère aujourd’hui comme le père de l’égyptologie moderne.

Pour célébrer cet anniversaire, ne manquez pas notre chronique culturelle dédiée à la thématique, publiée régulièrement entre le 14 et le 27 septembre.

Envie d’en apprendre plus sur l’Egypte et ses mystères ? Ne manquez pas le podcast de La Première "Sous le sable des pyramides" !