De belangrijkste aanklacht tegen Trump gaat over zwijggeld dat hij vlak voor de presidentsverkiezingen in 2016 heeft betaald aan de pornoactrice Stormy Daniels. Bij die betaling zou de verdachte hebben gesjoemeld met de boekhouding van zijn verkiezingscampagne.

Trump ontkent dat hij ooit een seksuele relatie met Daniels heeft gehad, terwijl zijn voormalige advocaat Michael Cohen al in de rechtbank heeft bekend dat hij in opdracht van Trump zwijggeld heeft betaald aan Stormy Daniels.

Zwijggeld voor twee anderen

Naast Daniels zou Trump ook aan twee anderen zwijggeld hebben betaald. Een tweede vrouw zou 150.000 dollar hebben gekregen om te verzwijgen dat ze seks had gehad met Trump, en een portier bij Trump Tower zou 30.000 dollar hebben gekregen om te verzwijgen dat Trump een buitenechtelijk kind heeft.

Zwijggeld betalen hoeft niet strafbaar te zijn, tenzij een politicus het doet om zichzelf te beschermen. Volgens de officier van justitie is dat het geval, en wilde Trump met het zwijggeld zorgen dat zijn verkiezingscampagne geen schade zou oplopen. 

Ook de manier waarop het zwijggeld is betaald wordt onder de loep genomen. Trumps advocaat Michael Cohen betaalde het eerst uit eigen zak, en werd toen terugbetaald met geld uit Trumps presidentscampagne. Daarbij heeft hij mogelijk een misdrijf begaan.

Trump kan maximaal vier jaar celstraf krijgen, legt correspondent Erik Mouthaan uit in deze video: 

Meer onderzoeken naar Trump

Er lopen al jarenlang strafrechtelijke onderzoeken naar Donald Trump, onder andere omdat hij zou hebben geprobeerd om zijn verlies bij de presidentsverkiezingen van 2020 om te draaien, en omdat zijn politieke aanhangers in januari 2021 het Capitool bestormden.

Tot nu toe leidden de onderzoeken nog niet tot een formele vervolging van de oud-president. Maar hoewel nu hij verdachte is, is het nog verre van zeker of Trump ook wordt veroordeeld.

Verkiezingen van 2024

Mocht Trump schuldig worden bevonden, dan kan dat gevolgen hebben voor zijn politieke carrière. Trump wil in 2024 als Republikeinse kandidaat meedoen aan de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Zelfs als Trump een gevangenisstraf krijgt, blijft hij verkiesbaar.

Trump en zijn aanhangers zien de rechtszaak als politiek gemotiveerd. De oud-president spreekt zelfs van 'verkiezingsinmenging op het hoogste niveau', en roept zijn aanhangers op om te demonstreren tegen de rechtszaak. Tegenstanders van Trump zien de aanklachten juist als bewijs dat de presidentskandidaat niet deugt, en dat hij in 2024 absoluut niet herkozen mag worden.

'Iedereen is gelijk voor de wet'

Na afloop van de voorgeleiding hield officier van justitie Alvin Bragg een persconferentie. Hij stelde dat Trump zijn advocaat Michael Cohen gebruikte om het illegale zwijggeld voor Stormy Daniels te verbergen.

"We kunnen en zullen ernstig crimineel gedrag niet normaliseren, ongeacht wie er terecht staat", zei Bragg. "We handhaven onze plicht om te zorgen dat iedereen gelijk is voor de wet. Geen geld of macht kan dat principe veranderen."

Trump vloog na de voorgeleiding vanuit New York terug naar Florida. Daar gaf hij vannacht zijn huis in Mar-a-Lago een toespraak over de aanklachten. Meer daarover lees je in dit artikel. Trumps advocaat noemt de aanklachten tegen Trump 'teleurstellend en verdrietig', en zegt dat 'de rechtsstaat in dit land is gesneuveld'.

De volgende zitting in de zaak tegen Trump staat gepland voor 4 december, maar de datum verschuift mogelijk nog naar volgend jaar.